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用户使用数据库时需要对数据库进行各种各样的操作，如查询数据，添加、删除和修改数据，定义、修改数据模式等。DBMS必须为用户提供相应的命令或语言，这就构成了用户和数据库的接口。接口的好坏会直接影响用户对数据库的接受程度。
数据库所提供的语言一般局限于对数据库的操作，它不是完备的程序设计语言，也不能独立地用来编写应用程序。
SQL（Structured Query Language，结构化查询语言）是用户操作关系数据库的通用语言。SQL虽然叫结构化查询语言，而且查询操作确实是数据库中的主要操作，但并不是说SQL只支持查询操作，它实际上包含数据定义、数据操作和数据控制等与数据库有关的全部功能。
SQL已经成为关系数据库的标准语言，所以现在所有的关系数据库管理系统，包括小型数据库管理系统（如Access）都支持SQL语言，只是不同的系统支持的SQL语言功能有所区别。本章首先介绍一般SQL语言支持的数据类型，然后介绍SQL语言中的数据定义功能。
SQL语言是操作关系数据库的标准语言，本节介绍SQL语言的发展过程、特点以及主要功能。
最早的SQL原型是IBM的研究人员在20世纪70年代开发的，该原型被命名为SEQUEL（由Structured English QUEry Language的首字母缩写组成）。现在许多人仍将在这个原型之后推出的SQL语言发音为“sequel”，但根据ANSI SQL委员会的规定，其正式发音应该是“ess cue ell”。随着SQL语言的颁布，各数据库厂商纷纷在自己的产品中引入并支持SQL语言，但尽管绝大多数产品对SQL语言的支持大部分是相似的，但它们之间也存在着一定的差异，这些差异不利于初学者进行学习。因此，我们在本章介绍SQL时主要介绍标准的SQL语言，我们将其称为基本SQL。
从20世纪80年代以来，SQL就一直是关系数据库管理系统（RDBMS）的标准语言。最早的SQL标准是1986年10月由美国ANSI（American National Standards Institute）颁布的。随后，ISO（International Standards Organization）于1987年6月也正式采纳它为国际标准，并在此基础上进行了补充，到1989年4月，ISO提出了具有完整性特征的SQL，并称之为SQL-89。SQL-89标准的颁布，对数据库技术的发展和数据库的应用都起了很大的推动作用。尽管如此，SQL-89仍有许多不足或不能满足应用需求的地方。为此，在SQL-89的基础上，经过3年多的研究和修改，ISO和ANSI共同于1992年8月又颁布了SQL的新标准，即SQL-92（或称为SQL2）。SQL-92标准也不是非常完备的，1999年又颁布了新的SQL标准，称为SQL-99或SQL3。
SQL之所以能够被用户和业界所接受并成为国际标准，是因为它是一个综合的、功能强大的且又比较简洁易学的语言。SQL语言集数据查询、数据操作、数据定义和数据控制功能于一身，其主要特点如下。
SQL语言风格统一，可以完成数据库活动中的全部工作，包括创建数据库、定义模式、更改和查询数据以及安全控制和维护数据库等。这为数据库应用系统的开发提供了良好的环境。用户在数据库系统投入使用之后，还可以根据需要随时修改模式结构，并且可以不影响数据库的运行，从而使系统具有良好的可扩展性。
在使用SQL语言访问数据库时，用户没有必要告诉计算机“如何”一步步地实现操作，而只需要描述清楚要“做什么”，SQL语言就可以将要求提交给数据库管理系统，然后由数据库管理系统自动完成全部工作。
虽然SQL语言功能很强，但它只有为数不多的几条命令，另外，SQL的语法也比较简单，比较接近自然语言（英语），因此容易学习、掌握。
SQL语言可以直接以命令方式交互使用，也可以嵌入到程序设计语言中使用。现在很多数据库应用开发工具（比如Visual Basic、PowerBuilder、C#等）都将SQL语言直接融入自身的语言中，使用起来非常方便。这些使用方式为用户提供了灵活的选择余地。而且不管是哪种使用方式，SQL语言的语法基本都是一样的。
SQL按其功能可分为四大部分：数据定义功能、数据查询功能、数据操作功能和数据控制功能。表3-1列出了实现这四部分功能的动词。
表3-1 SQL包含的主要动词
数据定义功能用于定义、删除和修改数据库中的对象，数据库对象包括关系表、视图等；数据查询用于实现查询数据的功能，查询数据是数据库中使用最多的操作；数据操作功能用于增加、删除和修改数据库数据；数据控制功能用于控制用户对数据库的操作权限。
本章介绍数据定义功能中定义关系表的SQL语句，同时介绍在定义表时如何实现数据的完整性约束。在第4章介绍实现数据查询和数据操作功能的SQL语句，在第11章介绍实现数据控制功能的语句，创建数据库的语句在第10章介绍。在介绍这些功能之前，首先介绍SQL语言所支持的数据类型。因为本书是以SQL Server 2019作为实践平台，因此这里主要介绍的是SQL Server 2019提供的数据类型。