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数据（Data）是描述客观事物的符号的集合。在CAD中，数据是能输入到计算机中并被计算机程序处理的符号的总称。符号可以是字符、字符串，也可以是数值。
数据元素（Data Element）是数据的基本单位。例如，机械产品由许多相对独立的零件组成，如果把该产品看作一个集合，那么每个零件就是一个数据元素。一个零件可看成由若干个长方体、圆柱体等基本几何体组成，这些基本几何体是该零件实体的数据元素。
一个数据元素可由一个或若干个数据项（Data Item）组成。数据项是数据不可分割的最小单位，是对客观事物某一方面特性的数据描述。例如，某机械产品装配图明细表是各个零部件信息的集合，每个零部件信息是一个数据元素，每个零部件信息包括序号、代号、名称、数量、材料、单件重量、总计重量和备注等数据项。
数据类型是程序设计语言中允许使用的变量种类。一个数据元素和一个数据项都可以设定与之相关的一种数据类型。每一种程序设计语言都提供一组基本的数据类型。例如，C语言提供字符型、整型、浮点型和双精度型四种基本的数据类型。不同的数据类型确定了数据元素在计算机中所占位数的大小（四种数据类型占用的位数依次为8、16、32、64），也决定了可表示的数值范围。另外还可以将不同类型的数据组合成一个有机的整体，构造出新的数据类型，用来实现各种复杂的数据结构运算。
数据的逻辑结构是指相互之间具有一定联系的数据元素的集合。元素之间的相互联系称为逻辑结构，它独立于数据的存储介质。数据元素之间的逻辑结构有集合、线性结构、树形结构和图状结构四种基本类型，如图3-1所示。集合中的数据元素除了“同属于一个集合”外，没有其他关系；线性结构中的数据元素之间存在一对一的关系；树形结构中的数据元素之间存在一对多的关系；图状结构中的数据元素之间存在多对多的关系。
图3-1 数据逻辑结构类型
数据的物理结构也称数据存储结构，是数据结构在计算机内存中的存储，包括数据元素的存储和元素间关系的表示。用一个位串表示一个数据元素，称这个位串为一个结点。结点是数据元素在计算机中的映像，映像的方法不同，数据元素在计算机中的存储结构也不同，顺序映像得到顺序的存储结构，非顺序映像得到非顺序的存储结构，也称链式存储结构。
数据结构的运算主要包括数据结构的建立、访问、修改、查找、排序和消除，具体就是向一个数据结构中插入一个数据元素，从一个数据结构中删除一个数据元素，对一个数据结构中的数据元素进行修改等。