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发展和使用以电动汽车为主的新能源汽车成为各国汽车工业重要的发展途径 [1] 。电动汽车在使用过程中主要依赖电力，且随着技术进步，将来可以依靠太阳能发电等新能源电力为电动汽车提供能源，电动汽车将会成为真正意义上的清洁交通工具。
早在1834年，美国人托马斯·达文波特（Thomas Davenport, 1802—1851）通过使用一组不可充电的玻璃封装蓄电池，造出了世界上第一辆直流电动汽车，自此开创了电动汽车的历史 [2] 。到了1837年，英国人罗伯特·戴维森（Robert Davidson, 1804—1894）制作了世界上最初的可供实用的电动汽车，即一辆长4800mm、宽1800mm的载货车使用铁、锌、汞合金与硫酸进行反应的一次电池 [3] 。其后，1881年，法国人古斯塔夫·图维（Gustave Trouvérouvve Tro）第一次采用铅酸电池（二次电池）来制造电动汽车，从此开创了应用可以充放电的二次电池作为能源的电动汽车时代。
19世纪末20世纪初，汽车开始流行起来，电动汽车也进入了商用化的阶段。以美国为代表，电动汽车已经发展得相当成熟了，当时的基本型电动汽车售价在1000美元以下，在1910年时，美国的电动汽车保有量达到33842辆。这一时期，有40%的汽车采用蒸汽机，38%的汽车采用电力驱动，22%的汽车使用汽柴油动力。电动汽车在19世纪20年代大获成功，销量更是在1912年达到了顶峰 [4] 。
从20世纪20年代开始，内燃机汽车开始逐步取代电动汽车以及蒸汽汽车，从此，电动汽车开始逐步退出历史的舞台。
20世纪70年代末期，随着新技术的发展及第三次产业革命的到来，电动汽车再次迎来了发展的春天 [5] 。世界各国都加大投入力度，力促电动汽车的研究和应用。
美国电动汽车的研究和开发相对较早，且规范化。通过来自企业、政府的资金和科研力量的支持，已经形成一定的产业规模。统计数据表明，到1995年美国有190家电动汽车生产企业，年产电池型电动汽车2000多辆，这其中大型汽车企业起到了主导作用。
进入21世纪，出于成本和技术可行性的考虑，美国政府逐渐将重心从清洁能源和燃料电池汽车转向充电式混合动力汽车和纯电动汽车。涌现出福特福克斯EV系列、特斯拉Model系列等商用化的电动汽车。
德国政府积极倡导电动汽车，早在1972年，德国欧宝公司就开始研制电动汽车。1981年与ABB公司合作改装电动轿车。20世80年代初期，奔驰公司开始生产电动大客车，1997年9月，在法兰克福汽车展览会上奔驰推出一款燃料电池电动汽车，该车在奔驰A级轿车基础上改装而成，装有燃料转换装置，可使用甲醇为燃料。
法国政府、法国电力公司、雪铁龙汽车公司和雷诺汽车公司签署协议，共同开发和推广电动汽车，并合资组建了电动汽车电池公司，由萨夫特（SAFT）公司承担电动汽车高能电池的研究和开发，以及电池的租赁和维修等工作。1990年，J-5和C-25型电动货车投入生产，1995年，标致106和雪铁龙AX型电动汽车投入生产。
英国是当今世界拥有较先进电动汽车生产技术和电动汽车使用最广泛的国家，该国使用电动汽车的历史已有50年之久。英国国际汽车设计公司（IAO）从1979年开始研制电动汽车。1991年克罗德里蓄电池公司投资建立电动汽车生产集团，研制成MOL C3型混合驱动电动汽车，续驶里程130km。
日本政府特别重视电动汽车的研究和开发，是最早开始发展电动汽车的国家之一，很早就对电动汽车的发展做出了具体的布置和计划。日本政府将电动汽车、插电式混合动力汽车、清洁动力汽车、混合汽车、天然动力汽车都定义为新的下一代汽车。
目前，日本新能源汽车的研发重点是混合动力汽车。日本是国际上在混合动力汽车技术方面最成熟的国家，已形成产业化。目前，丰田的典型车型普锐斯混合动力汽车不仅在日本国内热销，在国际市场上也销售良好。据日本汽车研究院预计，按照日本现在对混合动力汽车的普及程度推算，到2020年混合动力汽车在日本国内将有360万辆。
中国自20世纪80年代开启了电动汽车的研究高潮，电动汽车被国家列为“八五”“九五”科技攻关项目。国内一些科研院所和生产企业相继开始研究电动汽车，并取得了一些成果。2001年9月30日，科技部组织召开了“十五”国家电动汽车重大专项可行性论证会，把多能源动力总成系统、驱动电动机、动力电池三种关键技术的研究列为重点。
2008年北京奥运会应用了500多辆自主研发的电动汽车，发挥了大规模的示范作用，如图1-1所示。2010年上海世界博览会期间也推出了许多新能源汽车的示范车型，如图1-2所示。我国已经初步建立了电动汽车的法规、标准与管理体系，为电动汽车的产业化、商业化发展奠定了基础。
图1-1 北京奥运会电动大客车
图1-2 上海世博会电动大客车
国内各大汽车厂商，如一汽、东风、上汽、长安、奇瑞、比亚迪等都已制定了电动汽车产品研发和产业化规划。与此同时，电池、电动机等电动汽车关键零部件的产业化全面跟进，生产配套能力显著增强。但现在国内电动汽车的发展趋势总体上还是以政府鼓励性政策为主导的，市场化的推进还有比较长的路要走。