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传承有传递、承上启下之意。曲艺传承离不开新老艺人的共同参与。就评弹的传承方式而言，主要有跟师制和学校制两种模式。
所谓“跟师制”，是传统评弹师徒相授传承方式的简称。老艺人回忆中华人民共和国成立前学艺过程时，往往使用“拜先生”“跟师”“学说书”等词汇，并未对学艺模式进行概括。“跟师制”是对传统评弹传承方式的概括。在这种传承模式下，拜师学艺有着一系列规范。首先是投帖拜师、交纳拜师金，经过拜师仪式后，师徒关系正式确立。艺徒学艺期间吃住行都要跟随老师，除学艺外还要伺候老师、师母生活起居。学艺的过程主要是在书场完成的，通常是老师在台上演出时，徒弟在台下听。听过几遍之后便复述给老师，由老师指导纠正。学艺较成熟的徒弟，老师会允许其以“插边花”、充当老师“下手”等方式参与演出。这种传承模式是评弹数百年延续不绝的重要保障，至今仍然有部分艺人通过这种模式学艺。
所谓“学校制”，是正规学校教育模式的简称。1956年6月在上海戏曲学校成立的评弹班，是评弹历史上最早出现的学堂教学培养模式。之后组建的上海评弹团学馆、苏州评弹学校沿袭了上海戏校评弹班的教学模式。学校制的培养模式主要有以下特点：一是由跟师制下的“一对一”培养变为“多对多”培养，即每门课程均有专门老师教授以班级为单位的多名学生；二是除学习评弹技艺外，还要系统接受政治课、文化课等课程；三是有明确统一的教学进度安排。学校制的培养模式在20世纪50年代起逐渐成为评弹主要传承模式，在培养一批优秀艺人的同时也受到了质疑。
而从传承的效果来看，笔者认为可以分为三种情况：一是再现型传承，二是发展型传承，三是衰退型传承。在完全市场化的竞争环境中，这三种不同的传承效果往往分别对应着“稳档”
“响档”
和“漂档”
。
再现型传承即艺徒能够较完整地继承师父的说书技艺与书目，能够在书场演出过程中再现师父主要表演特色，能够在书目内容、唱腔等方面与师父基本保持一致。
发展型传承指艺徒能够在师父所传授的技艺与书目基础之上，能够有所发展，或在独立演出过程中对原有师父的唱腔进行加工再造，创造出符合自己声音特色以及书情需要的新的流派唱腔；或是对继承的书目加以扩展丰富，使得故事内容更为丰富、情节更为合理；或是在原继承书目之外另外编创能够长期演出的新书目。
衰退型传承指的是虽然艺徒名义上继承了师父的技艺与书目，但是实际上并没有完整地继承，或是仅仅能说长篇书目中的部分章回内容，或是在表演技艺方面学艺不精。
自北宋时期起，伴随着商品经济的发展，娱乐成为市民阶层生活中不可或缺的一部分，说书业因市民阶层娱乐的需要而逐步形成。到了明末清初时，柳敬亭因与文人士大夫阶层接触较多，得以留有较多的文字记载，涉及他学艺的文字记载有助于我们了解古代曲艺传承的情况。目前可以明确的最早评弹艺人是清代乾隆时期的王周士，但是并没有他学艺、传艺的相关记载。只有到了清代同治年间马如飞等艺人重建苏州评弹的行会组织——光裕社之后，评弹传承的历史才逐渐清晰化。因而笔者以19世纪60年代光裕社重建作为本文起始时间，对明末清初和清中后期评弹的传承情况也进行简要回顾。
本论文的时间下限为1966年，伴随着“文化大革命”的爆发，评弹作为“靡靡之音”受到了严重的批判，各地正常的评弹演出难以继续，评弹团体大量解散，评弹艺术正常的传承也被迫中断，直至70年代才有所恢复。