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1951年12月，非洲人国民大会召开第35次会议，地点在南非白人大本营、炎热的布隆方丹。
此次会议有300多名与会代表参加，为期3天。在最后一天，非洲人国民大会的总书记沃尔特·西苏鲁发表了一篇关于联合消极抵制运动的演说。他说：“政府必须废除以下6条不平等法律：《铁路和港口使用法》《族群住区法》《选民代表法》《镇压共产主义条例》《人口登记法》和《班图人管理机构法》。如果政府拒绝，我们就要发起‘藐视运动’。”
“藐视运动”脱胎于甘地的“非暴力不合作运动”，即每名志愿者都要承诺采取非暴力不合作的方式行动，消极抵抗，不能主动出击，以避免引起报复。曼德拉等人的期望是：通过这次运动，非洲人国民大会“要么可以让政府屈服，要么可以通过投票让这届政府下台”。
1952年1月，计划开始实施，曼德拉与马修、伊斯梅尔·米尔和辛格组成了一个4人的小组，共同向总理马兰上书，要求废除6条不平等条约。
曼德拉在信中写道：“代表大会一致通过议决，要求政府最晚于1952年2月29日以前废除上述法律；否则，非洲人国民大会将号召在1952年4月6日举行抗议性群众大会和示威游行，揭开反对不公正法律运动的序幕。”他在信中还指出：非洲人国民大会长期以来致力于通过宪法手段争取非洲人的合法权利，但遗憾的是，政府从未理睬过这些请求，反而变本加厉地不断镇压。今天，已到了事关人民生死存亡的地步，沉默意味着背叛。这迫使非洲人国民大会采取这样的行动。
总理秘书接到信后回复说：“种族间的差异自古如此，并非人为，此6项立法不是属于压迫性，而是属于防范性，因而政府无意取消这些法律。”信的最后，总理秘书警告道：“如果非洲人国民大会按其声明一意孤行，政府在必要时将运用一切手段来制止骚乱，采取一切必要的措施恰当处置那些发动颠覆活动的人。”
2月11日，曼德拉再次致信马兰总理。他在信中说道：“这些种族歧视的法律涉及到种族尊严，非洲人民不会向任何人让步。正是因为这一点，他们才不得不在自己出生的土地上为获取自己的基本人权而斗争。人民已别无选择，执行委员会决心发动群众开展反对这些罪恶立法的运动……我们旨在和平地开展这场运动。无论何种动乱，即使发生，亦不会是我们所为。”
1952年4月6日，是白人压迫黑人300周年的纪念日。作为青年联盟的主席，曼德拉在约翰内斯堡的“自由广场”上对民众发表了演讲。在演讲中，他提及到自己受到了美国、印度、中国和澳大利亚发来的数百封表示支持的电报，他呼吁道：“南非所有爱好自由的年轻人，请你们加入到为和平、自由而战的斗争中来！”
5月31日，非洲人国民大会执行委员会在伊丽莎白港召开会议，并宣布活动将于6月26日举行。为此，他们举办了宴会。马修的儿子回忆说：“当时曼德拉说，他将要成为南非第一任黑人总统。”可以看出，从这时候起，曼德拉已经将自己放到了非洲人国民大会最前线的位置，他已经默认自己为志愿者的最高首领。
6月26日，大规模的斗争正正式开始。数以千计的黑人志愿者闯进只有白人才能进入的火车站、公共厕所、邮局，他们手臂上画着非洲人国民大会的标志色，高高地翘起拇指，以非洲人国民大会的标志性方式敬礼，并高声喊道：“开门吧，马兰，我们在敲门。”
很快，警察就赶到了，这些志愿者一个个被推上了装甲车。被逮捕的人一路高呼：“非洲迟早会回来的！”具有讽刺意味的是，当警察决定将他们带到监狱时，不得不让载着他们的装甲车通过一座标有“只许欧洲人进入”的桥梁。当装甲车经过桥时，整车厢的非洲人发出震耳欲聋的喝彩声。