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约翰内斯堡面积约269平方公里，是南非最大城市和经济中心，也是世界上最大的产金中心。它位于南非东北部瓦尔河上游高地上，海拔1754米，人口约200万，半数以上是黑人。
约翰内斯堡在恩古尼语中，被称作“伊高比”，意思是“黄金”。1886年的一天，一个名叫乔治·哈里白人在约翰内斯堡北面的一个农场散步，忽然被一块露出地面的石头绊倒，这是一块金块。由此，引发了世界各地的淘金者来此淘金。随着涌来的淘金者越来越多，这里成了一个人口众多的聚居地，后来渐渐地便形成了一个城市。
约翰内斯堡也是世界上犯罪率最高的地方，在这里，失业率达到了40%，失业大军中绝大部分是教育程度底、缺乏技能的黑人。由于这些黑人们无以为生，便开始抢劫、偷盗、绑票等。
在第二次世界大战期间，南非加入英、美的反法西斯阵营。由于工业基础雄厚，南非成为反法西斯阵营国家重要的军用物资生产基地，订单雪片似地飞来，经济形势大好，黑人劳动者潮水一般涌进城市。
同时，南非政府还需要12万黑人在军队中担任杂役、雇工和保安等职务。他们没有资格拿枪，只有一杆长矛。尽管如此，还是有很多黑人觉得自己成为了反对纳粹和种族主义的一份子。
但是，黑人的涌入让当地的白人感到了很大的压力，他们觉得自己的利益受到了威胁。而事实是，在约翰内斯堡的黑人，一直都生活在社会的最底层，他们在矿洞中做着危险而又辛苦的工作，工资却少得可怜。每年，不知道有多少黑人因肺结核和矽肺而死去。
在约翰内斯堡，种族隔离政策非常严格。在金矿里工作的黑人矿工们，食宿都是封闭式的，他们睡在粗糙的水泥床上，伙食很差；他们不允许带家属，也不允许与外界城市来往；出门只能乘坐允许非洲人乘坐的交通工具；背地里，黑人矿工还会遭到白人管理员的殴打，甚至被殴打致死也无人问津。
一位曾经造访过约翰内斯堡的美国记者回忆他看到的一件事：
我曾经看见一个孩子因为偷了钻石而遭受35下鞭打。他勇敢地挺着身子站着，一丝丝绽破的肉挂在背上，大滴大滴的血沿着他的大腿流下来。皮鞭鞭飕飕地响，向他的肩膀抽去。他的那双大眼睛布满血丝，嘴唇战栗不停，两只手痛苦地扭曲着。然而他仍然保持着沉默。直至鞭子抽到第30下时，他低沉地呻吟了一下，便晕倒了。每逢遇到这种场面，在周围观看的黑人就会非常激动。他们咬牙切齿，用带着威胁的眼光注视着执法官。我常常想，他们只是在等待时机对他们的主人们报仇雪恨。
曼德拉和佳士提斯来到约翰内斯堡后，很快就被这座城市的光怪陆离吸引了，这里巨厦林立，娱乐场所光影缤纷。曼德拉回忆说：“那天晚上，10点钟左右的样子，我们到了约翰内斯堡。迷人的灯光从四面八方放射开来。对我来说，电总是神奇而奢侈的，而这里却是电的世界、灯的海洋。看到从孩提时代就听说过的这座城市，我特别激动。在这里，一个一无所有的穷孩子可以一瞬间变成一个千万富翁。我想起了在割礼期间祭司给我讲的一个故事：‘那里的楼房高得让你看不到楼顶；那里的人讲的语言是你从来没有听过的语言；那里到处都是豪华的汽车、漂亮的女人和横冲直撞的魔鬼。’这是一座黄金之都，我很快就要在这里安家落户！”
佳士提斯很快就在金矿上找到了一个文员的职位，然后又说服工头皮拉索给了曼德拉一份卑微的工作——矿区保安。那时候，曼德拉一身行头是这样的：“很快，我作为一名值夜班的金矿保安开始工作。矿上给我发了一身保安服、一双皮靴、一顶钢盔、一台闪光灯、一个哨子和一根圆头木棒。工作很简单：站在上面写着‘注意，当地人从这里穿过’的警示牌的矿井入口，检查每个从这里出入的人是否有通行证。”
在这里，曼德拉的虚荣心得到了极大的满足，他每天都向工友吹嘘自己如何聪明，如何有本事从部落出逃，如何幸运地得到工头的赏识……他早就将摄政王当年告诫他的“如果让你去挖矿，你将连自己的名字都不会写”的训条抛诸脑后。
终于，两人的身份被皮拉索知晓了。皮拉索找到他们，非常生气地说：“请你出示摄政王让你们来工作的证明。”佳士提斯只好硬着头皮说说：“摄政王已经将证明寄过来了，只是暂时还没有到达这里。”皮拉索骂道：“你们两个小骗子还在撒谎！我已经给摄政王打了电话，他让我把你们抓回去。我已经买好了火车票，明天就送你们回家！”
佳士提斯反驳道：“你只是我们的雇主，你没有权力为我们作决定！”皮拉索恼怒之下，将两人赶出了办公室。
离开了金矿，两人再次沦落到露宿街头的地步。为了找一份新工作，他们还得去找摄政王的朋友帮忙。他们想到了当时非洲人国民大会的主席——阿尔弗莱德·舒玛医生。舒玛是约翰内斯堡少有的黑人医生，他和摄政王相识多年，在约翰内斯堡很有影响力，为人也极其古道热肠。他热情地接待了两位年轻人，对他们说：“我和你们的工头皮拉索是老相识，我给你们一封推荐信，你们继续去皮拉索那里工作吧！”
两人忐忑不安地拿着信，又回到了皮拉索的办公室。当皮拉索看到他们时，愤怒地喊道：“你们两个小骗子，又回来干什么？”
佳士提斯理直气壮地说：“是舒玛医生让我们来这里工作的，这是他的推荐信。”说完把信放到了桌子上。
没想到皮拉索一点面子都不给，他把信扔到了地下，冷冷地说：“像你们这样的骗子，我见得多了。想继续留在我这里工作，门都没有！你们赶快滚蛋吧，我不想再见到你们！”
两人灰溜溜地走出了办公室，来到熙熙攘攘的大街上。此时街上灯火通明，喧哗热闹，黑人、白人脸上都绽放着快乐的笑容，可曼德拉和佳士提斯两人就是高兴不起来。无奈之下，佳士提斯决定先独自一个人去城里找住所，让曼德拉随后和他会面。
曼德拉收拾了两人还寄存在矿区宿舍里的行李，由于行李太重，他让一个叫比吉萨的工友帮忙，两人一起搬着行李箱朝矿区门口走去。经过大门的时候，保安要求他们打开行李箱，进行例行检查。谁知脾气暴躁的比吉萨马上反驳说：“你这不是狗眼看人低嘛！”
可想而知，这话激怒了保安，保安强行拿过他们的行李箱，认认真真地检查起来。在衣服底下，保安搜出了一把左轮手枪。曼德拉和比吉萨刹那间傻眼了。在当时的政治气氛下，一个黑人私藏武器，是很严重的罪。保安马上吹响口哨，无数的保安跑了过来，将曼德拉和比吉萨抓了起来，扭送到附近的警察局。
曼德拉向警察解释，说这把手枪是父亲留给他的遗物，跟比吉萨毫无关系，他只是来帮忙拿行李的。警察听后，马上释放了比吉萨，但曼德拉却因私藏武器而被告上法庭。警察告诉他：“你必须在下周一上法庭应诉，否则发生的一切事情都将由你自己承担。”
到了周一，曼德拉果然如期来了。在法庭上，曼德拉运用自己在学校学到的知识旁征博引，侃侃而谈，他缜密的思维和雄健的口才征服了法官，最后法官决定只给他一个警告。
也许正是这件事情才让曼德拉感到了懂法的重要性，他下定决心，以后一定要成为一名律师。