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猫科动物深深吸引着人类。协调美观的身躯，犹如出自艺术家之手的皮毛颜色与纹路，优雅而又灵巧有力的动作，所有的这些特点使得猫科动物战胜其他生物，满足人类对于美丽高贵动物的全部想象。属于最原始猫科动物之一的假猫向我们展示，猫科动物是进化成功的典范。它的外形及行为方式应该都与现今的猫科动物极为相似。
大山猫或草原猞猁的大耳朵上带有的一撮深色毛发成为其最大的特点
生活在欧洲树林里的野猫与家猫有如下几点不同：
野猫看起来更矮小结实。
家猫尾巴与身体长度的比例最多为50%，野猫的则更大。野猫尾巴的毛发更为浓密。
典型的野猫皮毛纹路带有白色斑点，家猫的皮毛颜色则多为不同程度的灰色。
较明显的是，野猫尾巴后半边有深色横纹。
野猫的脑容量比家猫的大1/3。
野猫较害羞，不愿接近人。
猫科动物最初的代表假猫与现在的家猫大小相仿，之后又进化出了如猞猁和美洲狮般大小的物种。假猫在奔跑或者行走时只用足尖触地，而从前的类似猫科的食肉目动物却是用整只脚。这些物种生存于2000万年前至800万年前的中新世时期，生存区域从欧洲和非洲扩展到了亚洲和北美洲。单从牙齿来看，假猫也近乎于现代猫科。某些较年轻的猫科物种进化出了长长的上犬齿，因此它们不仅仅被看作现代猫科的前身，也被认为是剑齿猫的前身。这种拥有长达28厘米可怕犬齿的动物出现在100万年前的欧洲、亚洲和美洲的辽阔之地。起源于南北美洲的物种剑齿虎灭绝于12 000年前（剑齿猫与剑齿虎之间的亲缘关系并不接近）。
猫科动物属于最成功的陆地食肉目。它们的足迹遍布世界，有的甚至生存在偏僻地区。人类担忧，许多猫科物种的生存会受到威胁。下表列出的是几种较为常见的猫科动物名称、分布地区及现状。
欧亚猞猁 （ Lynx lynx ）：欧洲，亚洲。
猎豹 （ Acinonyx jubatus ）：非洲，数量急剧减少，生存受到威胁。
美洲豹 （ Pantheraonca ）：中美洲及美国南部；生存空间已大大缩小。
大山猫 （ Caracalcaracal ）：非洲、近东和中东地区。
豹 （ Pantherapardus ）：亚洲，非洲；大猫科中分布范围最为广泛的物种。
狮 （ Pantheraleo ）：非洲，亚洲；分布在非洲的狮子数量已减少了50%，在亚洲其生存也受到了威胁。
兔狲 （ Otocolobusmanul ）：中亚。
云豹 （ Neofelisnebulosa ）：苏门答腊，婆罗洲，印度，中国；生存受到威胁。
美洲豹猫 （ Leoparduspardalis ）：美国南部，中美及南美（智利除外）。
西班牙猞猁 （ Lynxpardinus ）：西班牙和葡萄牙；濒临灭绝。
美洲狮 （ Pumaconcolor ）：北美洲，中美洲，南美洲。
雪豹 （ Unciauncia ）：中亚山区，生存受到严重威胁。
薮猫 （ Leptailurusserval ）：非洲。
老虎 （ Pantheratigris ）：亚洲，数量缩减到仅剩1000只。
野猫 （ Felissilvestris ）：欧洲，亚洲，非洲；再次在欧洲定居繁殖。
真正的猫科动物早在剑齿猫时代就已存在。迄今为止发现的最古老的猫科化石来源于渐新统，大约3000万年前。
猫科动物的特征。 如今的动物界中有37个物种属于猫科家族。猫科中不同物种之间体形大小差异明显，但整体身躯构造的差异却微乎其微。在食肉目动物中只有猫科具有这一特点。大部分时间里，猫科动物的利爪都收于脚掌之下，而在防御或狩猎时，它们就变成极其有效的工具和武器。所有猫科动物的舌头上都布满满是倒钩的舌突，像粗糙的砂纸，这一特点方便它们从骨头上剔肉。猫科动物的皮毛柔软且有条纹或花斑。在自然界中，所有猫科物种的生存都已多多少少受到了威胁。
复杂的家族构成。 过去，人类曾经将除了猎豹之外的猫科动物仅划分为大型猫科动物和小型猫科动物。而现在，凭借新的研究方法，我们知道猫科物种之间的亲缘关系复杂得多：
●猎豹：一直以来，人们都将以前分布在亚洲、现在分布在非洲的猎豹看作独立的物种。按照其自身的生物学特征，猎豹也与其他猫科物种不同。比如它并不用伏击的方式，而是凭借高达100公里每小时的速度来追捕猎物。猎豹修长的躯干和四肢以及无法收回的爪完美地契合了其捕猎方式，并且使其自身与其他猫科物种区分开来。即使美洲狮与猎豹有较近的亲缘关系，猎豹以上的特点也足以使二者划清界限。
●独立的群体：猫科动物中，个别具有自身种系发展史的物种是独立的群体，例如带斑纹的亚洲孟加拉猫及4种亲缘物种，美洲豹猫及其6种南美亲缘物种，非亚金猫和4种长腿猞猁。
猫属亲缘关系。 拥有8个物种、分布最广泛的猫属群体也经历了独立的种系发展过程。其中最出名的要数欧洲（亚洲，非洲）野猫欧林猫（Felis silvestris）。非洲野猫物种的亚种非洲野猫，也称沙漠猫（Felis silvestris lybica），是家猫的祖先。
●包括狮子、老虎和猎豹等知名成员的大型猫科动物值得我们对其给予特别关注。虽然它们名叫大型猫科，但决定这一群体属性的因素却不是其体长，而是分子遗传特征以及还未完全骨化的舌骨。因此云豹和亚洲纹猫也与大型猫科有亲缘关系。由于狮子属群居性动物，所以它们与其他喜欢单独行动的猫科动物有一定区别。其群居的特性使它们能够成群合作狩猎，共享猎物。
狮子是猫科中唯一的群居性动物。一个狮群通常由几只有亲缘关系的母狮、它们的孩子以及几只保护狮群的成年雄狮组成