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在治疗时，有针对性地使用宠物、动物的辅助疗法并不是新近才有的。早在18世纪初便已有这方面的初步计划，当时，对精神病院患者的护理便被委托给了各种小动物。如今在社会福利工作（例如在对老年人的社会福利工作中）、教育领域以及在病人的治疗和复原过程中，也有动物辅助项目和措施。除了狗和猫，其他的小动物、马和部分食用动物也适合用于动物辅助支持治疗，例如已有使用海豚进行治疗的实践经验。
与动物的接触能够加快康复速度、提高自愈力。经过证实的是，与未养有宠物的对照组患者相比，拥有宠物的患者在心肌梗塞发作后活下来的可能性更大。对于久病之人来说，与动物打交道能够将其注意力从对自身处境的纠结上引开，从而保持内心的安宁。
动物辅助治疗行为的目标。 在动物辅助治疗行为中利用动物探望患者，以促进患者康复与复原。在动物辅助教育学的范畴内，用于探望的动物通常也包含在学校的教育措施之中。
人和猫之间的亲密关系有助于帮助人类忘掉日常生活中的烦忧
动物辅助疗法的目标。 在针对身体和心理上有疾病的患者的多个治疗领域中、事故愈后护理以及复原措施的范畴内，都使用了动物辅助疗法。动物辅助疗法有助于增强病人的主动性和自我价值观念，促进与他人的交往，也有助于测试和训练——例如事故后的——身体机能。
猫仅仅存在着，便已经会起到令人放松的作用。它能够帮助人们消除障碍和隔阂。精神病科医生和治疗医生一致同意定期将猫纳入其患者的门诊和住院治疗中。作为克服压力的媒介和催化剂，猫的作用与传统的放松手段，例如渐进性肌肉放松法、自律训练和各种物理疗法不相上下，特别是允许病人将猫放在膝头抚摸而使猫与病人直接接触时尤其如此。
在针对儿童的心理疗法中，猫和狗也被证明是大有裨益的。不少治疗之所以取得成功，都依赖于被纳入治疗手段中的宠物。
对于年纪较长的人来说，猫是理想的伴侣。特别是当爱人不在时，当行动受限给人际交往造成困难时，以及当步入老年而感到被边缘化时，情况尤其如此。
猫能够帮助消除孤独感和隔绝感。当此前缺少合适的话题而又不敢直接与他人攀谈时，猫还能够打破僵局并提供谈话素材。
猫无法替代人类伴侣，但它的存在和活力会减轻孤寂感。而且猫是耐心的倾听者，人们可以面对猫，将心事和盘托出并讲述他的乐与忧。
猫可以让人触摸。对于年纪较大的人来说，直接的接触尤其重要。
猫赋予生活新的意义。养宠物的人需承担责任和义务。必须精心照顾猫，猫也要求得到关注和亲近。这样的照顾使日常生活变得富有组织性并要求人具有计划性和自律性，而这有时候正是老年人所失去的。
凭借非凡的嗅觉，狗能够区分癌症病人和健康的人。就这方面来说，对于特定的癌症类型——例如乳腺癌——而言，狗的准确度超过了诊断方法的准确度。人们早已知道，当癫痫患者快要发病时，狗和猫都能够有所察觉，因而能够及时警告相关人员。这一病象的特征是由癫痫发作引起的微小的行为变化，但人却无法察觉。
许多证据表明，与阵发性疾病患者关系亲密的狗和猫会注意到患者与平常行为的偏差。英国生物学家和作家鲁珀特·谢尔德雷克（RupertSheldrake）还进一步提出：他坚信，狗、猫和其他动物能够感受我们所不能感受的。
家庭医生认为可将养有宠物的病人与未养有宠物的病人区别开来。
医生认为宠物饲养者的典型特征是，更加宽容、平和、体贴、合群、灵活，更有责任意识，更亲近自然。将近60%的门诊医生知道他们的病人所养的是何种宠物。
与动物有接触的阿尔茨海默病患者能更好地集中注意力，并且更少遭受情绪失调的痛苦。
在一项临床研究中，在约8周的时间内，阿尔茨海默病患者每周与狗、猫和其他小动物接触两次。动物辅助治疗行为使患者的情绪有了明显好转，并提高了患者的积极性。
澳大利亚一项基于6000个家庭的研究证实了宠物具有令人放松的效果。
研究证明，仅仅只需动物在场，便已能够减缓人的压力症状。此外，8%的养犬者和12%养猫者比未养宠物者更少看医生。
对于医生、医疗保险公司和卫生部门来说，养宠物是一项重要的预防措施。
对于依赖轮椅或者其他行动受限的人来说，与猫在情感上的接近能改善其健康状况和情绪。患者表示，动物的热情和活力对他们是大有裨益的，并且能将注意力从其自身的处境和心境上引开。
