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少女杜丽娘端庄美丽，有着浪漫的才思，追求美好的理想，春光明媚之时，爹娘为丽娘延请了先生。
花园中，梅树下，梅花在寒风中绽放，因梦佳人在梅花树下亭亭玉立，故改名梦梅。少女的倩影触动了柳梦梅寂寞的心，思念油然而生。就有了这样曲折、动人的故事……
趁爹爹下乡劝农，丫鬟春香进言小姐去后花园走走。却原来春色如许，正是姹紫嫣红，良辰美景。看那朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。困乏之时，却梦见一书生持垂柳半枝请她作诗。在芍药栏前，紧靠着湖边山石，两情相悦，只见那“行来春色三分雨，睡去巫山一片云”。
春意被锁在深闺，丽娘时时忆起那梦的欢悦，少女怀春的心被礼教束缚摧残，相思的无奈和哀愁与她相伴，感伤与日俱增，只见那人比黄花瘦。
丽娘在相思中奄奄一息，日渐憔悴，在中秋前夕把如花美貌描摹，且题诗自吟：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”丽娘请求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫鬟春香把自画像藏在太湖石下，少女的一腔春情就安息在梅花庵观，春肠遥断牡丹亭，一缕幽魂付与断井颓垣。
时光荏苒，辗转三年，柳梦梅为求取功名赴临安赶考，并期望能与梦中女子相遇。
在阴曹地府，判官发现女囚杜丽娘三年未曾发落，细查之下，原来是一梦而亡。又查婚姻簿，方知她与柳梦梅有前世姻缘。遂命花神小心呵护，允丽娘游魂自由往来，且等那圆梦人来。
柳梦梅在路途中偶感风寒，借宿在梅花庵观，在太湖石下，寻着丽娘自画像，将画悬挂书房，初疑为观音相，及观画中题诗，日日呼唤丽娘，祈求梦中人能重逢。正是“丹青妙处却天然，不是天仙即地仙。欲傍蟾宫人近远，恰似春在柳梅边”。
丽娘含着未了的情怨，一缕香魂游后园。听到柳生的声声呼唤，遂向柳生细说前世情缘。柳梦梅喜出望外，有情人鸳梦重温，正是巫山云雨时。
柳梦梅与杜丽娘款款相拜，私订终身。经丽娘引导，在老道姑的帮助下，柳梦梅掘墓开棺。杜丽娘痴情相许，倩女还魂，起死回生。
两人惧怕开坟事发，急急离开梅花庵，在船上结为恩爱夫妻。风月舟中，新婚佳趣，其乐融融。赴临安应试途中，新婚丽娘期望柳郎金榜高中。
柳梦梅临安应试放榜之前，为解丽娘思念娘亲之苦，携她自画像去杜府探望，并报丽娘再生之喜。路上穷困潦倒，投入军门，被丽娘父亲吊于杜府拷问。
在兵荒马乱中，丽娘母亲、春香与杜父走散，投宿到丽娘门下，母女相认，是人是鬼，丽娘详说究竟。
柳梦梅金榜题名新科状元，驾前官校人等冲破府门，抢了状元，上马而去。
杜父不能承受劫坟的屈辱，拒不承认两人结为夫妻。各方奏本皇上。杜父说，劫坟之贼，不可做状元。柳梦梅也说明个中缘由，恳请皇上明察。在金銮殿上，丽娘母女具情面陈，请皇上评判这离奇的姻缘。
敕赐团圆，如花美眷，似水流年，有情人终成眷属。