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节日的起源和发展，是人类社会文明进化发展的产物。在我国，传统节日形式多样、内容丰富，是中华民族悠久历史文化的一个重要组成部分。
在中国文明发展过程中，历经夏商周三代的发展，天文历法逐渐完善，到了战国时期，为指导农业生产而产生的二十四个节气，也已基本齐备完成，后来的传统节日，全都和这些节气密切相关。据考证，我们现在所庆祝的大部分节日，如春节、端午、中秋、冬至等，在先秦时期就已经开始萌芽，但当时的节日比较少，习俗内容不够丰富，时间也不那么固定。节日习俗大都建立在原始崇拜基础上，原始宗教、迷信色彩浓厚。
①春节
其庆祝日期为农历正月初一。这一节日在古代被称为元日、元辰、元正、元朔、元旦等，只是到了民国时期改用公历，规定把公历的一月一日称为元旦，把农历的正月初一称为春节。
春节这一节日历史悠久，绝大多数学者倾向于它起源于殷商时期的祭神祭祖活动。古时人们把谷的生长周期称为“年”，《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。”在二十四节气出现以后，为了显示出立春节气的重要性，就把它定为一年的开始，并加以庆祝，所以称为春节，其庆祝活动叫作过年。随着改朝换代，后来就改为农历正月初一开始为新年。
“年”这一名称来自周朝。春节的时间在不同朝代也是不同的。据考证，夏朝的春节在寅月（今农历正月），商在丑月（今农历十二月），周在子月（今农历十一月），而秦在亥月（今农历十月），到西汉才又恢复成寅月（今农历正月）为岁首，然后一直沿用至今。
还有就是“正”这个字本来读去声（四声），其含义是说这一个月是确定、校准一年的开始的月份，所以叫“正月”。而因为秦始皇本名嬴政，“政”与“正”音相同，为了避讳，就规定将“正”读阴平（一声）。
②春社
中国古代是典型的农耕社会，在这一前提下，土地很早就成为人们的祭祀对象，人们把掌管土地的那位神灵或者说土地称作“社”，祭祀土地或者土地神的日子，就是“社日”。
因为土地与作物对农业社会是非常重要的，所以到了后来，人们不只是祭祀土地神，也祭祀谷物或谷神，把谷物或谷神称为“稷”，土地和作物合祀，就是古代的“社稷”了。
在大部分的历史时期，社日一般分为春社和秋社，有的朝代则是四时皆祭。但具体到秦朝来说，它只有春社，按照农历，它一般选在立春后的第五个戊日。到了汉朝以后则又加入二月二是土地神的诞辰，所以春社的活动就更为隆重。
③寒食
春秋时期晋国公子重耳流亡在外多年，在非常窘迫的时候，一个名叫介之推的属下偷偷割下腿上的肉来给重耳吃，对重耳有救命之恩。后来重耳回国即位，就是晋文公，他履行诺言，封赏随其逃亡的臣子，但介之推动却谢绝了赏赐，携老母隐居绵山，晋文公寻至绵山，但介之推避而不见。晋文公找不到他，便想烧山逼他出来。但介之推坚持不出，结果母子二人都被烧死。为了纪念介之推，晋文公将绵山改为“介山”，立祠祭祀介之推，并把烧山的这一天定为寒食节，全国禁动烟火，只吃冷食。后来便形成了在这天吃冷食、扫墓的风俗。
到了秦朝，这一习俗已经成为一个比较重大的节日。晋文公确定的寒食节日期，跟农历的清明节气日期较近，在清明节前一天。而大约从周朝开始，人们就形成了在清明时节踏青、荡秋千等习俗，但是，直到秦朝，清明还只是一个稍重要一些的节气，并不是节日。到了汉朝以后，越来越多的人会在寒食节扫墓之后外出踏青，这就逐渐使得寒食节跟清明合二为一，而到了宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节，上升到取而代之的地位。到了现代，大部分人已经是只知清明而不知寒食了。
④端午节
很多人都觉得端午节是人们为了纪念屈原而形成的，实际上并非如此，有专家考证，端午节早在西周初期就有记载，日期为农历五月初五。因为中国传统社会是一个农业社会，生产生活会受节令的变化而影响。农历五月是天气由冷转热的时节，在这段时间里由于天气原因人们很容易生病，所以就用很多活动来祛除邪祟、远离疾病。而在这一历史时期，历法已经非常深入人们的生产生活中，在此基础上，人们附会出了一些迷信的说法，比如人们对五月初五的认识，认为“五月”是恶月，“初五”是恶日，“五月初五”更是恶上加恶，所以为了避讳，就把这一天称为“端五”，“端”是初或开始的意思，后来逐渐演变为“端午”。在此之后的一些习俗受到屈原的影响，而且因为战国时期屈原所居的楚国是一个大国，所以在此后端午节的影响进一步扩大，到秦朝建立时，端午节已经成为一个比较重要的节日。
⑤冬至
在中国古代对冬至很重视，其重要程度仅次于新年，也曾有“冬至大如年”的说法。因为古时人们认为冬至过后，白昼将一天长于一天，阳气也一天强过一天，阳气回升，阴气下降，是一个吉日，应该庆贺。在先秦时期，就有冬至日“天子率三公九卿迎岁”的盛典，这说明先民们把冬至看作是一年之首，因此在《周礼》中定下了“以冬至日，致天神人鬼”的祭祀仪式。
并且在周朝，周历的正月在农历的十一月，冬至日也在农历十一月，因此有人考证周历的新年就是冬至日，而到了秦朝，虽说新年改在了农历十月，但是受多年习俗的影响，冬至节仍然是一个非常重要的节日。