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大部分对历史感兴趣的读者都听说过这样一句话：“万般皆下品，唯有读书高。”这句话是宋朝的汪洙所作的《神童诗》中的一句。不少人就认为，从古至今，读书人的地位是非常高的，但实际上，秦朝人是不是承认这样的说法是值得商榷的。
宋朝与秦朝相隔千年，用一千多年以后的一种说法来判断一千年前的事实对错，其本身就没有考虑当时的具体情势。
那么话说回来，秦朝读书人的地位到底是怎样的呢？这也要具体问题具体分析，从不同的角度来看待这个问题。
我们首先要弄清楚在秦朝，“读书人”指的是哪些人。如果按照现在的理解，把读书人定义为狭义上的读书上学的人，那么他们应该是比较受尊重的。因为按照秦朝律法规定，这些人在学习期间，可以免除徭役和兵役，要知道在秦朝时期，这是一种很优厚的待遇。而且这些人在学成毕业后，要进入官府，成为政府的官员。因此，可以说，这些读书人是很受人尊敬，地位比较高的。
如果把读书人定义为有知识、有文化的人，那么，他们也是很有地位的。在整个的中国文明史中，因为生产力水平低，教育落后，有机会读书识字的人少之又少，人们的识字率一直不高，因此能识字、能写写算算的人在整个社会中都会受到人们的尊敬。因为在平时办私塾、写信、记账等都得请读书人来做，所以见了读书人谁也不敢怠慢，都得客客气气。放到秦朝来说，几乎所有在历史上留名的人物，都是读书人，甚至还有文武兼修的人。以大奸臣赵高为例，他“指鹿为马、独揽大权”广为人知，但是赵高也是当时有名的书法家、文字学家和法律专家。赵高少时受到父亲的影响，精于法律，因此在他入宫后，秦始皇让公子胡亥向他学习法律知识。在秦始皇统一六国的过程中，为了达到同化文字的目的，就命令丞相李斯作《仓颉篇》、中车府令赵高作《爰历篇》、太史胡毋敬作《博学篇》作为颁行天下的识字教材。另外，秦始皇时期几位著名的军事将领，比如蒙恬、章邯等也都是文武兼修的著名人物。特别是蒙恬，他改良了毛笔，如果他不识字，不亲手用毛笔写字，就不能切身体会原先毛笔的缺点，从而做出改进的。此外，这一时期的读书人中间，还有一部分人也不容忽视，那就是原先六国的贵族。从夏朝开始，各个诸侯国的贵族就是掌握着文化知识的那一部分人，到了战国后期，战乱频繁，普通人根本没有机会去学习文化，只有各国的这些贵族才有能力去接受教育，成为读书人。而在秦国灭六国后，这些人隐名埋姓、散入民间，成为当地识文解字、受人尊敬的那些人。
但是，如果我们把读书人定义为那些信奉儒家学说的“儒生”的话，读书人在秦朝的地位就不高了。不仅算不上高，反而是非常之低，因为秦始皇恨不得是尽杀之而后快的。自春秋时期孔子创立儒家学派以来，在整个春秋战国时期，因为其思想与当时的社会现实不相适应，因此一直未曾得到各国统治阶级的重视，未曾成为各国施政的指导思想。而到了秦始皇统一六国后，儒家的“克己复礼”“民为贵君为轻”等思想跟当时的社会现实和历史大势更是背道而驰，因此，在崇尚法家的秦朝统治阶级眼里，儒家跟其他的道家、墨家、名家等诸子百家一样，都是不利于统治的异端邪说。因此，作为信奉和传播儒家思想的儒生，被打压也就不足为怪了。更为人所知的，就是在公元前213年和公元前212年的焚书坑儒事件，更是说明了信奉儒家思想的读书人在秦朝的地位之低，他们跟其他的纵横家、名家等各家各派，都属于被打击的对象。
但是，客观来说，即使是儒生，在秦朝的地位也并不是那么低。实际上，秦始皇手下为数众多的大臣就是儒家弟子，如陆贾、郦食其、张苍、伏生和叔孙通等，都是儒家弟子，他们在秦始皇执政期间受到重用，没有受到迫害。而且《史记·秦始皇本纪》还记载：“二十八年，始皇东行郡县，上邹峄山，立石，与鲁诸儒生议。”因此，可以说，在秦朝，读书人的地位如何，还是要看具体的人来说的。