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古今中外，追求长生不老应该说是很多人的梦想。即便是雄才大略如秦始皇这样的帝王也不能免俗，终其一生都醉心于寻访长生不老药，一心想成为长生不老的神仙。
秦始皇迷信长生之术，孜孜不倦以求长生不老药，秦始皇并没有刻意对人隐瞒，因此这在当时就不是什么秘密，也正是因为广为人知，所以很多方士出于各种目的，前仆后继为他求取长生不老药。如《史记·秦始皇本纪》中就记载：“因使韩终、侯公、石生求仙人不死之药。”
综合各种史料来看，秦始皇广为人知的求取长生不老药的行动有两次。
第一次在公元前219年，有个叫徐福的齐人给秦始皇上书，说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山上有仙人，可以从他们那里求得长生不老之药。秦始皇听了很高兴，终于找到了一点长生不老药的线索，于是就派徐福出海求药。但是过了很久，徐福才回来，徐福说：“我见到了海中的神仙，他对我说：‘你是西皇派来的使者吗？’我说：‘是。’他问我：‘你这次来有什么要求？’我说：‘这次来，是为了求得长生不老之药。’他说：‘你们皇帝的礼物太微薄了，可看而不可取。’我问神仙应该送上什么礼物，他说：‘派数千名童男童女，带着大批粮食、种子和百工、技师，就可以拿到长生不老之药。”秦始皇听后大为高兴，立即决定派出数千名童男童女，带着大批粮食、种子，还有数百名百工、技师也随行。秦始皇满怀希望地等待徐福求药归来，可是等了三个月，仍然不见徐福的踪影，只得失望地返回咸阳。
第二次是公元前215年左右，这一年秦始皇再次东游。到达碣石后，方士卢生在秦始皇面前吹嘘求仙学道之事。秦始皇求药心切，就派卢生去寻找传说中羡门、高誓两位神仙，随即又命令韩终、侯公、石生去寻找不老药。当然最后的结局也是无功而返，但是卢生同样跟秦始皇讲述了很多光怪陆离、虚无缥缈的故事以避免杀身之祸。这一次还有一个故事，卢生虽然没有得到长生不老药，但是神仙们却赐给他一部仙书，仙书中有“亡秦者胡也”这么一句话，秦始皇认为这个“胡”指的是秦朝北边的“胡人”——匈奴，于是就让蒙恬率领三十万大军北击匈奴。
无论过程如何曲折，但是最后的结果都是一样的，长生不老药最终也只能是秦始皇的黄粱一梦而已。
到了现代，我们当然知道长生不老是一种不可能实现的白日梦。但是，作为中国历史上第一位皇帝的秦始皇，为什么会对此执迷不悟？难道真的只是刚愎自用、昏庸无道吗？我们认真研究一下现有的史料可以看出，虽说秦始皇对“长生不老”是不是真相信已经无从查证，但是他的表现却是让人觉得已经到了“走火入魔”的地步。
比如，大家都知道秦始皇非常欣赏韩非，对他的著述都认真阅读思考。那么韩非写的一篇文章大家应该读过：有献不死之药于荆王者，谒者操之以入。中射之士问曰：“可食乎？”曰：“可。”因夺而食之。王大怒，使人杀中射之士。中射之士使人说王曰：“臣问谒者，曰‘可食’，臣故食之。是臣无罪，而罪在谒者也。且客献不死之药，臣食之而王杀臣，是死药也，是客欺王也。王杀无罪之臣而明人之欺王也，不如释臣。”王乃不杀。
韩非的这篇文章就是讽刺长生不老药的，而秦始皇连最信任的韩非的话都听不进去，可见其对长生不老的追求已经达到了一个疯狂的地步。
还有一个例子就是秦始皇对可能与长生之术有关的方士的态度。比如秦始皇对向他鼓吹长生不死仙术的方士就非常宽容。无论是徐福还是卢生、侯公等人，无论开始说得多么绘声绘色、信誓旦旦，最后都没有完成自己许下的誓言。如果是其他人，即使贵为将军、丞相，如果这样欺骗秦始皇，估计也早已身首异处了，但是徐福一去不返，秦始皇对其他的方士照样礼遇有加，卢生直言秦始皇之过，也照样全身而退。另外，在秦始皇大肆“焚书”时，其他的书籍尽数焚毁，但是对卜筮医药之书却网开一面。
虽说秦始皇的表现不像他在政治、军事上表现得那么雄才大略，在求长生不老药的表现上非常不合情理。但是细究起来，也是有原因的，或许是现实的一些不可抗拒的原因，让他想抓住一切可能的希望，来“死马当作活马医”吧？
一是秦始皇自身的身体状况。尉缭对秦始皇有一段描述：“秦王为人，蜂准、长目、挚鸟膺、豺声。”有一种解释说这里的“蜂准、挚鸟膺，豺声”都是生理缺陷。“蜂准”应该是马鞍鼻，“挚鸟膺”就是鸡胸，“豺声”表明有气管炎。那么可以说秦始皇身受疾病困扰。设身处地地想一想一个身患疾病的人对正常、健康身体的渴望，秦始皇的表现也就不足为怪了。
二是历史文化传统的影响。在秦国所处的地区，古羌族很早就有了肉体可毁、灵魂永生的观念。秦国君民深受羌文化的影响，在这样的氛围中成长起来的秦始皇，自然会在内心深处受到神仙学说的影响。另外，对于掌权日久的皇帝来说，想做什么事只需下一道圣旨即可，现在有人为自己寻求长生不老药，而自己只要坐享其成，最多只不过是拿出一些金银宝物，人力物力而已，当然要去寻求一番了。