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说到古代交通，不得不提秦朝的驰道，其可谓最早的“国道”。秦朝的驰道究竟是什么样的呢？秦朝又为什么要修建驰道呢？
公元前221年，秦始皇统一天下之后建立起封建王朝，并采取中央集权制度。第二年，也就是公元前220年开始，秦始皇下令修建驰道。驰道以都城咸阳为中心，从四面八方通向各地，这种较为标准化的道路按照“车同轨”的规格建造，平整的地段宽为50步，约等于现今的69米，可以并排通过两辆车。每隔3丈，也就是如今的7米左右，便会种一棵树木。驰道两旁还用金属锥进行夯实，是当时秦朝地地道道的国道。这些驰道中较为出名的有：上郡道、临晋道、东方道、武关道、栈道、西方道、直道等。上郡道从咸阳穿过高陵通向陕北的上郡；临晋道通过黄河到达山西；东方道穿过函谷关并分别通向河南、河北以及山东；武关道从商洛出来通向东南；栈道穿越秦岭抵达四川；西方道从陇县抵达宁夏和甘肃；直道过淳化到达九原。
驰道是专门供皇帝出行时所使用的道路，换句话说就是御道，而驰道中的秦直道则被人称为“皇上路”或“圣人路”。秦直道全程长达800多公里，穿过了十四个县，途中经过云阳林光宫这一军事要地，在秦朝历史上具有重要的意义。在修建这一直道之前，子午岭西边本身就已经有了萧关古道，那么为什么秦始皇还要在子午岭的最顶峰修建秦直道呢？这还要从子午岭的地理位置说起。子午岭位于险要之地，被视为延州、庆州和关中的保护伞，它横穿河谷大道，将其分为东西两侧，也就是较为有名的延川道和马莲河道。延川道从长安抵达延州，最后通往内蒙古。马莲河道从贺兰山与内蒙古南下，穿过环县、庆阳、长武、彬县，最终抵达关中。正所谓“古人喜行山路”，而各种沟壑、山谷等地方都需要建起高桥，防止涨水或山洪暴发等引起的灾害。而子午岭正是因为处在洛河流域的河谷大道和泾河支流马莲河流域的河谷大道之间，所以才被秦始皇看中，将秦直道建立在鄂尔多斯草原，并穿过子午岭的主要山脉，如此一来便可以有效控制两边的河谷大道。借助子午岭天然的地理位置，秦直道在帮助秦朝有效抵抗匈奴及北方少数民族的进攻上发挥了重要的作用。
有人说，若将秦朝时期的长城比作盾的话，那么秦直道便是一把利剑，其所到之处惊险无比，直到现在都因地势险峻而人迹罕至。由此可见，修建秦直道这一工程一点都不比修建长城简单，若没有精准的土地测量技术，那么想要在这样复杂的地势上修建如此浩大的工程，简直就是不可能的事情，秦始皇修建秦直道的决心更加印证了其“席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心”。正是因为他广纳贤才，拥有雄韬伟略，才成就了他那帝王魄力。然而令人遗憾的是，秦始皇在世时并没有亲眼看到这项伟大的工程竣工。公元前210年，秦始皇在巡游的过程中本来打算从刚刚开辟出来的秦直道返回咸阳，并顺便查看一下这项工程的进度如何，可谁料其在东游行进到沙丘宫时，便不幸驾崩离去，终究未能看一眼自己亲自下令建造的这项国家级大工程。秦始皇死后，其子胡亥在赵高的帮助下，当即于沙丘宫密谋假造秦始皇旨意，从而登上了皇位。为了掩人耳目，继续骗过秦朝臣民，胡亥不顾自己父亲的尸体腐烂发臭，放弃选择捷径之路返回咸阳，而是沿着秦直道回到咸阳，而这一举动，倒也恰恰圆了秦始皇想要巡查直道的心愿。
秦始皇去世之后，秦二世命人继续修建直道。秦直道从公元前212年开始修建，历时两年半，才最终修建完成，与横向的长城互成丁字状相交，使得咸阳都城所在的京畿和北方河套等地区之间的联系愈加紧密，秦朝政令也可以畅通传达。
秦朝灭亡之后，秦直道仍然发挥着极其重要的作用。公元前110年，汉武帝巡游期间走的便是秦直道，当时司马迁也在随行队伍之中，因此对直道进行了详细的记载。唐太宗李世民在位期间，突厥曾发起过一次进攻，长安城受到威胁，唐朝军队设下了三道防线，而秦直道则在此过程中成为唐朝军队与北边诸军要镇联系的重要通道。
直道作为秦驰道之一，是一项重要的军事交通工程，而驰道称得上是我国最早的国道，它形成了一道道交通网，不仅使得秦朝的路上交通得到有效改善，同时还有效促进了经济的繁荣发展，具有非常重要的历史意义。