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秦朝官方举办的酒席——乡饮酒礼，场面盛大，礼仪隆重，意蕴深远。
乡饮酒礼始于周朝，最初只是乡人的一种聚会活动，后来被统治阶级所用，借机对民众进行教化。后来儒家更是在其中注入了尊贤养老的思想，因此自秦汉之后，乡饮酒礼长期为历代统治阶级沿用，直到清朝，乡饮酒礼才被下令废止。自周而清，前后相继三千年之久，在中国历史上产生过深远的影响。
那么这乡饮酒礼是干什么的呢？乡饮酒礼是一种国家规定的“嘉礼”。《周礼·大宗伯》记载，古代礼制可分为五种：吉、凶、军、宾、嘉。大体在以下四种情况下举行：第一，各诸侯国内都有乡学，乡学内的“学生”三年学成后，在被推荐给诸侯之前，作为一乡最高官员的乡大夫在乡学中跟他们聚会，对他们进行伦理道德方面的教育，这一教育过程以宴饮的形式进行，就是乡饮酒礼，大体相当于现在大学生毕业时的毕业典礼；第二，乡大夫宴请国中的贤者，大体相当于现在的各界代表人物招待会；第三，春、秋季举行“习射”比武之前举行；第四，在冬季蜡祭时举行，大体相当于现在的春节团拜会。
《礼记·射义》记载：“乡饮酒礼者，所以明长幼之序也。”《礼记·乡饮酒义》记载：“乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍以听政役，所以明尊长也；六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝弟。民，入孝弟，出尊长养老，而后成教，成教而后国可安也。君子之所谓孝者，非家至而日见之也，合诸乡射，教之乡饮酒之礼，而孝弟之行立矣。”也就是说，乡饮酒礼的意义在于序长幼，别贵贱，是要用这样一种活动，来达到孝弟（悌）、尊贤、敬长、养老等德治教化的目的。
那么，乡饮酒礼到底有哪些程序呢？我们以“毕业典礼”为例，来亲身感受一下周、秦朝时期的乡饮酒礼。为了让大家容易理解，我们把一些器具、用语等改为现代语言来讲述。
秦朝的乡饮酒礼一般分为六个步骤：
第一步，谋宾。这一步又大体分为四个环节：其一，谋宾。就是主人亲自到老师那里跟老师商量确定主宾（宾）、副宾（介）、其他宾客以及确定饮酒礼的其他事宜。其二，戒宾。主人亲自到主宾、副宾那里（一般是家里）去请他们赴宴，被请的人要一板一眼地行礼，然后说一些谦让的话，比如“让您辱没身份来到我家这贱地，不知有何见教？”而主人要回礼，然后一板一眼地回答：“啊，不敢当，来到贵地，感谢您出来迎接我。”客套完毕，然后说正事：“我有幸邀请您在某年某月某日某时来参加乡饮酒礼……”然后被请的人就一板一眼地假意推辞：“您看我才疏学浅，不敢参加这样高级的宴会，不过，贵主人这样心诚，我就厚着脸皮去参加吧！”然后主人就再次行礼，被请的人回礼，主人准备返回，被请的人再次行礼，说一些谦让的话。主、客分别，然后主人回到举办乡饮酒礼的地方准备席位、用具等相关事宜（席宾），这里要注意，席次、用何器具、如何摆放等都有定制，不能违反。其三，速宾。菜肴、酒馔等准备差不多了，主人再次去提醒被请的人：“贵客，我们已经准备好了，您可一定要来参加乡饮酒礼啊，现在就走吧！”然后被请的人再跟主人客气一番，主人返回，客人随后而至。其四，迎宾。客人来了，仪式拉开序幕，主人跟司仪（相礼）一起到大门外迎接，双方又是一番礼节往来，然后大家进门。进门时同样要一番谦让。然后进宴会厅，再一番礼仪来往。进宴会厅之后，再一番。终于，主人入座，但客人还不能入座，因为主人坐下是为了取酒具去洗，主人去洗酒具时，双方再一番客套。终于，入席完毕，宴会开始。
第二步，献宾。就是宾、主相互敬酒。这个过程更加仪式化。
第三步，作乐。乐工奏乐，主人要向乐工敬酒。同样是一套礼仪。
第四步，旅酬。主人让傧相（陪酒的人）挽留宾客，宾客依次回敬主人，感谢他的盛情款待，同样是要有一整套礼仪。这上面所说的几个流程中的仪式、对答，都是不能出错的，因为宴席上有专门掌管礼仪的“扬觯官”，他负责监督在场每个人的一举一动是否严格按照礼仪规制进行。不论宾、主，如果有人在行礼过程中高声喧哗、坐错位置，或者出现其他违礼行为，扬觯官便会立即给予制止、纠正，同时“依礼扬觯以罚”（罚酒）。
第五步，无算爵。终于，必要的仪式都举行过了，就如现代的酒宴，各位领导的祝酒词都讲完了一样，大家开始开怀畅饮。“无算爵”即不停饮酒，不计其数，醉而后止。同时“无算乐”，即不停奏乐歌唱，不计其数，尽欢而止。
第六步，送宾。最后，乡饮酒礼结束。同样，在结束前要有一套结束的仪式。结束后，主人要亲自送客人出门，再一番礼节来往。
酒宴虽然结束了，但事情还没有结束。第二天，主宾、副宾等重要宾客还要换上正式的衣服，再到主人家拜谢。
至此，乡饮酒礼才算圆满完成。
到了后世，乡饮酒礼不断发展。一般来说，只要国家安定下来之后，朝廷都会开乡饮酒礼，这也成了朝廷是否亲民，百姓是否安居乐业的一个象征。到了明清两代，乡饮酒礼的教化功能更加明显。比如明朝的乡饮酒礼不仅在官学中举行，各里社也要举行。在宴会前首先要“读律令”，后又规定里社乡饮酒宴成员分三等入席。凡年高有德，无公私过失者为上等；凡因户役差税迟误或曾犯公杖在官者为次等；凡曾犯奸诈伪、盗窃、蠢政害民者为下等。