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提起胶东，很多人会想到美味可口的鲁菜，胶东地区也被称为“鲁菜之乡”，并拥有着非常浓厚的饮食文化资源。据说秦始皇东游时曾经去过胶东地区三次，并对胶东的饮食文化产生了重要的影响。
胶东半岛作为我国山东半岛的一部分，拥有非常优越的自然条件，约一万多年前，这里便出现了人烟，可以称得上是中华民族的发祥地之一。约七八千年以前，胶东沿海地区所居住的东夷人处于母系氏族社会，相关专家通过对出土文物的研究，总结出当时人们的食物主要是各种植物以及海产品，这也是为什么胶东菜式大多以海产品为主要原料的原因之一。后来的氏族公社时期，胶东地区的人民开始学会了制作陶器，饮食工具得到了有效改善，其整体烹饪水平也有所提高。进入夏王朝时期，胶东地区的居民被称为“东夷”或“莱夷”；西周到春秋时期，胶东地区有了莱国，其主要收入来源为制盐，专门从事煮盐的人家被称为“灶户”。后随着制盐和冶铁业的发展，胶东地区的经济开始繁荣起来，随之也加强了饮食业的发展。到了战国时期，胶东地区又形成了以原料、加工、火候以及调味、菜肴等为基础的饮食文化体系。
随着周王朝的权力逐渐衰退，各大诸侯国开始逐步吞并小国，诸侯之间战争不断。与此同时，各个民族也开始互相融合，导致饮食文化出现了南北两大风味。当时的秦国占领了巴蜀之地，其君主命令著名水利工程专家李冰将“水患之乡”改造成为“天府之国”，由于当时很多汉中的移民都居住在此地，加上当地的气候、风俗以及巴蜀两地的传统饮食文化，形成了对现在都影响非常深刻的川菜的雏形。秦朝统一天下之后，我国形成了著名的三大菜系，分别是川菜、鲁菜和苏菜。烹饪技术也得到了有效改善，《盐铁论》中提到了十余种烹饪方法，除此之外，秦始皇还专门设立了尚食令、尚食丞以及太官丞等职务，负责宫廷的膳食和相关礼仪。不管是御膳、传膳还是用膳，都有非常严格的规定，为了体现出皇帝的神圣地位，其中的程序是缺一不可的。著名的秦国丞相吕不韦曾经编纂过一篇《吕氏春秋》，其中的《本味篇》就讲述了伊尹以“至味”说汤的情节。其实吕不韦撰写这些内容的主要目的是提出任用贤能有才干的人有多么重要，但却无心中对当时秦国的饮食文化做出了描写，包括选材、加工以及烹饪等过程，使得我们现在研究秦朝的饮食文化有了基本的依据。专家根据出土的“凌阴”遗址发现，这里原来是一个地窖，专门储藏冰块。这些冰块不仅可以降温，同时还能有效防止食物变质，由此可见，当时的秦朝就已经掌握了一定的食物保鲜方法，其饮食文化也有了显著提高。
在秦朝时期，虽然胶东地区属于边境小地，但这里却非常繁荣兴旺，加上秦始皇多次东游路经此地，使得其饮食文化在全国范围内产生了非常重要的影响。在胶东地区坊间还流传着这样一个故事：相传秦始皇爱吃海鱼，可是偏偏又不会吐刺，有一次，他正在吃鱼的时候不小心被鱼刺卡着了，一怒之下便杀掉了厨师。后来秦始皇东游到达福山之后，又命令当地的厨师为他做鱼，这位厨师早就听说秦始皇因为被鱼刺卡住杀死了很多厨师，因此心里非常郁闷，心想这下可是祸从天降，想躲都躲不过去了。于是一边抱怨一边将鱼扔到案板上，拿起刀开始使劲拍打起来，谁知经过他这么一番拍打，鱼肉和鱼刺居然出现了分离，厨师灵机一动，将鱼肉做成了丸子，然后盛出来端给秦始皇。秦始皇品尝到这鲜嫩又没有一根鱼刺的丸子之后，大加赞赏，称赞这位厨师的厨艺高超，还将他引进皇宫，专门为自己做菜。自此以后，胶东地区的菜系便被引入了秦朝宫廷当中。另外，《史记·秦始皇本纪》中记载，秦始皇听了齐人徐福的话，为寻求仙药，射杀了一条大鱼，秦始皇与自己的随行人员一起将这大鱼烹制后吃掉，胶东沿海地区的海产也因此而更加闻名于世。
在先秦时期，宴饮时要遵循非常严格的礼仪制度，其礼仪程序也非常复杂，不管是席位、敬酒还是饮食上，都能体现出身份的贵贱，一旦违背了规则，就被视为失礼。当时的胶东地区本是齐国的旧地，当地百姓为夷人，周朝时期虽然对这里的习俗进行过改造，但当地人民还是更多地将“夷俗”保留了下来，其中宴饮的风俗也是“夷俗”遗留下来的，其禁忌内容相对来说比较少。后秦始皇来到山东，在泰山进行了封禅大典，并向“八神”祈福。祭祀结束后，秦始皇举办了大型宴饮活动，其使用的宴饮礼仪相当严谨，当地官员也被要求严格遵循这种宴饮规矩，因此胶东的宴饮礼仪和风格也受到了重要影响。
胶东地区对于秦朝来说是非常重要的政治和经济要地，秦始皇非常看重此地的发展，其统一天下后不久便设下了胶东郡，负责管理整个胶东地区，后来秦始皇还三次来到胶东地区巡游，为胶东的百姓留下了很多文化遗产，同时也在饮食习惯、饮食风俗以及宴饮礼仪等方面对胶东的饮食风味和鲁菜产生了极大的影响。