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无论是在人类经济领域还是在自然界中，都有一种解释多样性的进化和共存的方法，那就是让某些个体变成生态位宽度狭窄的“特化种”。不同鸟类拥有不同形状的喙和身体，可以选择不同的食物。在其他情况下，“软件”（比如鸟类的行为）的改变比“硬件”更多。
许多观鸟爱好者都会在听到莺类合唱时感到兴奋，并试图分辨出在同一棵树上觅食的这些小鸟。而生物学家面临的一个关键问题是，这么多形态相似的物种是如何在这样紧密的群体中共同生活的？
美洲的森莺（Parulidae）就是生态位多样化的一个很好的例子。每一种森莺都有自己独特的生存手段，在森林中占据自己的位置，甚至占据一棵树的特定部位。20世纪50年代，生态学家罗伯特 · H. 麦克阿瑟（1930—1972）仔细观察了缅因州森林中的5种森莺，并通过它们的觅食行为证明了这一点。他花了许多时间来计算每只森莺在云杉（ Picea ）上进食的确切位置、时间和方式。于是，一种清晰的特化模式出现了——关键不在于喙形（它们看起来都很相似），而在于它们的觅食行为。
为了便于理解，我们可以将一棵几何形状的云杉分为几个部分，并仔细观察在这里觅食的森莺。你会发现，每个物种最常出现的位置是不同的，而且它们各自拥有适应于这个特殊位置的觅食方式。这就是达尔文所说的“自然经济”。
和许多受欢迎的鸟类一样，“莺”（warbler）这个常用名具有误导性。旧大陆的莺类属于较为古老的辐射进化，比如上图中的黄眉柳莺（ Phylloscopus inornatus ）；而色彩更为丰富的森莺则是独立进化而来的，在新大陆占据了许多相同的生态位，比如下图中的美洲黄林莺（ Setophaga aestiva ）。尽管在起源上存在差异，但这两个类群的莺类都可作为辐射进化的案例；在辐射进化中，对食物的竞争推动了多样性的出现，从而允许多个亲缘关系相近的物种共存。
在麦克阿瑟的研究中，处于云杉最顶端的是栗颊林莺（ Setophaga tigrina ）和橙胸林莺（ Setophaga fusca ）。然而，栗颊林莺大部分时间都在寻找昆虫——它们飞离云杉，在树梢的边缘游荡。相比之下，橙胸林莺会仔细地在每一根枝条上寻找食物，通常会待在离树干较近的地方。栗胸林莺（ Setophaga castanea ）则更为保守。它们基本上只潜伏在每棵云杉的中央，有条不紊地在枝条之间长时间穿行，然后再移动到下一棵树。这一物种飞离云杉觅食的次数最少。
黑喉绿林莺（ Setophaga virens ）拥有一种独特的手段，可以窥探上方厚厚的云杉针叶层，然后腾空、盘旋，精确地捕捉到猎物。它们的觅食习性是最活跃的。麦克阿瑟还指出，当其他种类的森莺默默进食时，黑喉绿林莺吵吵闹闹，几乎连续不断地发出叽喳声。在活动习性和空间利用上泛化程度最高的是黄腰白喉林莺（ Setophaga coronata ）。它们在云杉底部花的时间比其他任何物种都多，但也会出现在树顶。它们会像栗颊林莺那样寻找昆虫，也会像橙胸林莺和栗胸林莺那样躲躲藏藏。黄腰白喉林莺在树与树之间的移动是最频繁的。
如今，观鸟爱好者重复了麦克阿瑟的研究。但他们即使站在完全相同的地点，也可能看不到完全相同的物种组合占据着一棵树的相同部位。因为，无论是作为种群还是个体，鸟类都具有适应性。在20世纪50年代，当麦克阿瑟进行这一开创性的博士课题研究时，大量色卷蛾（ Choristoneura ）提供了过剩的食物，导致栗颊林莺这一典型的罕见种数量暴涨。
不同种类的森莺填满了云杉的觅食生态位
栗颊林莺（1）和橙胸林莺（2）倾向于在树顶附近觅食；而栗胸林莺（3）的觅食高度较低，但最接近树干。黑喉绿林莺（4）也处于中间高度，觅食习性最为活跃。黄腰白喉林莺（5）经常在树干底部出没，觅食行为的泛化程度最高。
关键在于，生态位并不是静态的。在资源、竞争者和整体气候不断变化的环境中，它们是灵活可变的“专业领域”，可以适应动态的觅食经济。