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在洛可可时期的某一天，法国宫廷正在举行一场精致瑰丽的沙龙，这里聚集了一大批美丽、时尚、举止优雅的女性，她们谈论艺术画作，介绍最新的艺术新秀，也间或探讨科学领域的新发现。提倡科学、反对迷信的理性思想，如一股暗潮在沙龙中涌动。这样的沙龙出现在法国、德国、奥地利的宫廷中，并作为当下流行的活动传播了启蒙思想，且深入到法国的教会与国家层面，一些有识之士开始朝着一个新的世界迈进。
此时在英国，出现了一位伟大的科学家——艾萨克·牛顿（Isaac Newton），他发现了万有引力定律，解放了人们的思想，推动了科学的发展。受此影响，英国出现了一批以约翰·洛克（John Locke）为代表的启蒙思想家，约翰·洛克深刻思考了人民与政府的关系，他关于政治的观点也得到了各国众多思想家的认同，在他的思想引导下，各种启蒙运动的思想发展起来。
在法国波尔多的一个贵族家庭中，一个名叫孟德斯鸠（Montesquieu）的小男孩从小受到法官父亲的影响，长大后子承父业成为一名律师。作为波尔多法院的院长，他在任职期间对法国的法律有了更为深刻的认识。他看到了法国君权专制制度的腐化以及政府的虚荣，随后他辞去了法院院长的职务，之后便去了英国。在英国，他看到了更为先进的君主立宪制，这位困于法国腐败统治的律师大受震撼，认为这正是法国应该变革的方向。之后他用了二十多年的时间，终于写成《论法的精神》一书，这本书成为启蒙运动思想中的一颗明珠。此外，伏尔泰针对政治以及宗教等提出了更加自由民主的思想和对于人权的争取；卢梭写了《社会契约论》一书，阐述人生而平等的自由权利。这些思想家自由与平等的思想在法国产生了很重要的影响，也为之后的法国大革命奠定了思想基础。
当时的德国作为一个封建国家，由于战乱原因四分五裂，所以启蒙运动的开展比英、法都晚。德国的启蒙运动重点体现在艺术、哲学等方面，比如著名的启蒙运动先驱莱布尼兹（Gottfried Wilhelm Leibnitz），他作为一名科学家，同样也擅长文学、数学等科目。康德（Lmmanuel Kant）在德国也是一名伟大的思想家，他写的三本巨著《纯粹理性批判》《实践理性批判》《判断力批判》均在德国产生了非常重要的影响，撼动了整个欧洲的思想界。在美术领域，由于思想的革命，绘画也发生了重要的变化。
新古典主义兴起于法国大革命前夕，当时的法国人被分为了三个等级：第一等级是僧侣，第二等级是贵族，第三等级是当时的资产阶级和平民。当时资产阶级掌握了财富，但由于第一、第二等级不断加大税收力度，产生了强烈不满。受启蒙运动思想的鼓舞，在1789年的7月14日，愤怒的第三等级人民拿起了武器，高呼着“到巴士底狱去”的口号，攻破了监狱，法国大革命正式开始。随着革命的爆发，当时的政治社会发生了剧烈的变化，国王路易十六的统治权力被收回，他在逃跑的过程中被抓住并被送上了断头台。虽然封建王朝已经被推翻，但是法国面临着国内外的双重压力，新上任的罗伯斯庇尔1大肆抓捕政见不同的人。
图1.13 罗拜尔，《攻占巴士底狱》，1789年
1789年，巴黎大街上，如潮水般涌动的人们在奔跑，他们举着火枪、长矛等各种武器浩浩荡荡地涌向巴士底狱。这样激烈的场景被定格在了画面中，罗拜尔《攻占巴士底狱》（图1.13）中所描绘的正是法国大革命的开端。
图1.14 威廉·菲斯克，《等待罗伯斯庇尔被捕的消息》，1866年
从当时的一些画作中可以看出人们焦虑而又害怕的情绪，如威廉·菲斯克（William Fisk）的《等待罗伯斯庇尔被捕的消息》描绘了人们拥挤在桌前等待发布罗伯斯庇尔被捕的消息，画中男人紧握的双拳和一双双渴望而紧张的眼睛展现出人们艰难的处境（图1.14）。
当时法国的政治理念借鉴了古希腊和古罗马的民主政治，人们对古典主义的热情重新被燃起，但热月党掌握政权后，人们的生活依旧处于水深火热之中。受压迫的人民发动了“芽月起义”与“牧月起义”，在国家内忧外患的危急时刻，拿破仑在1799年11月9日发动政变，建立了拿破仑帝国，法国大革命结束。
新古典主义在此过程中描绘了很多现实革命斗争与英雄人 物，由于当时大多数法国人是文盲，因此更具有视觉冲力的艺术 成为重要的革命斗争工具，为资产阶级革命服务。
图1.15 雅克·路易·大卫，《拿破仑一世及皇后加冕礼》，1805—1807年
拿破仑也喜爱并支持新古典主义风格，在建立拿破仑帝国后，雅克·路易·大卫（新古典主义代表画家，新古典主义画派的奠基人）深受关注，被任命为帝国第一画家。他画了很多拿破仑主题的绘画作品，如《拿破仑一世及皇后加冕礼》（图1.15），新古典主义也在拿破仑执政时期变为“帝国风格”。
在18世纪，英国的棉纺织业作为一个新兴的行业不断发展，为了提高产量，人们尝试使用机器来进行生产。当时棉纺织品有着庞大的出口市场，纺纱供不应求，纺织业不断发展。在此契机下，很多英国人都从事纺织业，很多家庭也都配有纺织机。1764年，一位纺织工人詹姆斯·哈格里奥斯（James Hargreaves）下班回家后，无意间踢倒了妻子的纺织机，看到原本水平的纱锭直立起来继续顽强地工作着，这个现象让他非常感兴趣，他以此为灵感研制出了有8个竖直纱锭的纺纱机，即珍妮纺纱机，它一次可以纺出多根棉线，纺织效率得以大大提高。在1768年，理发师查理德·阿克莱特（Richard Arkwright）发明了水力纺纱机，这个机器纺出的线质量更好，更加结实，但不可避免的是纱线变粗了。另外它依靠水力发动，这就意味着工厂必须靠近河流，建厂地域受到限制。
图1.16 英国纺织工厂的插画
1779年，又诞生了缪尔纺纱机，这种纺纱机将珍妮纺纱机和水力纺纱机的优点结合在一起，可纺出结实又精细的纱线（图1.16）。
英国纺织工厂的插画
英国纺织工业的发展催生了很多纺织工厂，大量贫民进入工厂工作来维持生计，其中不乏童工。当时由于制度的不完善，存在着欺压童工的现象。
随着纺织业的工业化，其他领域也纷纷开始将机器引入生产中。1776年第一台有实用价值的蒸汽机被制造出来，它的出现让英国飞速发展成一个工业化国家。同时期的其他西方国家，要么还处在封建制之中，要么依然在进行政治变革或者经历革命动乱。英国在不断发展的过程中，也将科学与技术传到了其他国家，美国与德国相继开展了工业革命。比如，美国1807年成功建造了第一艘蒸汽轮船；德国废除奴隶制，有了大批的自由劳动力，极大地推动了德国的工业革命，德国也因此成为各个方面的佼佼者。法国也开展了工业革命，但发展速度较为缓慢，被德国和美国赶超。
在工业革命中，人类取得了不少科技发展的成果，如蒸汽轮船、火车、照相机等。社会的财富不断流动，阶级不断变化，人们也由农村向城市流动。在这样的状况下，新古典主义记录了当时的很多历史事件，也在一定程度上反映了人们的思想活动。