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随着时间的推移，石敬瑭曾经的粉丝安重荣，对后晋皇帝的观感，最终由崇拜发展到蔑视，直至产生了“彼可取而代之”的念头。安重荣公开对身边人说：“天子这玩意儿哪有什么真的龙种啊！只要是兵强马壮，谁都可以干！”那么其中包不包括安大帅呢？安重荣很快故技重施，给了左右一个答案。安重荣在自己节度使衙门的大门外，竖起了一根数十尺高的旗杆，然后张弓搭箭，对左右官员说：“我如果能一箭射中大旗上的龙头，就一定是真命天子！”很明显，安重荣的箭术功夫一直没落下，所以就像上次证明石敬瑭要当皇帝一样，这次弓箭又证明了安重荣也有皇帝命。
不过，就算按照安重荣自己的说法，天子这玩意儿也是“兵强马壮者当为之”，不是箭射得准者当为之，所以要实现当皇帝的美好梦想，光靠射龙头是没用的，关键还是要加强自己的武装力量。那要怎么做才能加强自己的军力呢？
之前石敬瑭造反时自身武力不足，靠给契丹人当干儿子拉来强大外援，才补足短板。这种方法不是谁都能用的，从实践来看，失败的概率更高：赵德钧想与契丹结盟反唐，结果到述律平那里聆听教训去了；范延光想与契丹结盟反晋，结果被赶下黄河长期潜水去了；杨光远想让契丹扶植自己取代石敬瑭，结果毫无回应，他也被削去兵权到青州闭门数钱去了。
安重荣采用了与以上几人完全相反的方法，来扩大自己的声势与实力。安重荣公然与后晋朝廷的国策作对，向天下宣扬他的主张，牢牢占据舆论的道德制高点：反对向契丹进贡称臣，废除卖国条约，大量收容从辽国逃来的难民，将他们编组成军，准备收复失地。就这样，安重荣以准备收复十六州为名，不管不顾地扩充了自己的兵力。
看着安重荣在成德任上越来越肆无忌惮的出格举动，石敬瑭感到了来自两方面的巨大威胁：一方面，国内不堪屈辱，反对向契丹臣服低头的朝野舆论，因为有了安重荣的煽动，越来越难以忽视，这种思潮演变成一场大乱的可能性正一步步增长；另一方面，辽国的“父皇帝”因为后晋境内反辽声浪高涨，对干儿子石敬瑭的指责也越来越频繁，越来越严厉。无论哪一边的威胁扩大化，都有可能成为后晋王朝的灭顶之灾。
正忧心间，石敬瑭打听到一个加大他忧虑的消息：成德节度使安重荣与义武节度使皇甫遇联姻，结成了儿女亲家。成德与义武两镇，地域紧邻，自唐末以来长期唇齿相依，有悠久的结盟传统，因此现在两镇节度使结亲，对朝廷而言显然不是好事。不能让安重荣再增加帮手了！现在直接给安重荣下令肯定没用，于是石敬瑭先从他相对听话的亲家入手，一道圣旨将皇甫遇调往潞州，改任昭义节度使。
义武节度使的位置暂时空了下来，石敬瑭一时没想好让谁去顶替，这个新人选应该比较可靠，不能与安重荣穿一条裤子。没想到石敬瑭尚未做出决定，他的干爹耶律德光就派使节送来了指导意见。
前文提到，前义武节度使王处直在被干儿子王都篡位之时，他的儿子王郁和王威跑到了契丹避难。现在王郁已死，但王威还活着，既然义武节度使的职位空了出来，耶律德光便顺势提出让王威子承父业，出镇义武。
让一个已经当了十多年契丹大臣的人来当义武节度使？这与将义武割让给辽国有多大区别？纵然你们契丹人对我有大恩，可我也尽全力报答了，不能得寸进尺啊！王威是不可能与安重荣穿一条裤子，但与辽国穿一条裤子也是石敬瑭无法接受的。
但石敬瑭也不敢强硬回绝，只好软弱地拒绝干爹：“按照咱们中原长久以来形成的制度，当节度使的人，要先从刺史干起，刺史干好了升团练使，团练使干好了升防御使，最后才能升到节度使。这样吧，让王威先回国，我会尽快安排他一级一级地升迁。”
耶律德光大怒，再派使节来责问石敬瑭：“你从节度使到皇帝，中间升了几级？”
面对耶律德光的紧逼，石敬瑭灵机一动，使出两招来化解危机。
第一招，是摆事实讲道理，从继承权角度推出一个比王威更合理的人选。首先，义武王家的开创者，是参与平定黄巢的大功臣王处存，王处存死传子王郜，王郜遭到朱温进攻出逃太原，王处直才得以接侄儿的位。这样论起来，显然王处存的后代比王处直的后代更有资格继承义武节度使一职。正好，王处存有个孙子叫王廷胤，同张彦泽一样，也是跟随杨光远在平定范延光之乱中立功的人员，此前刚刚升任彰德节度使，也满足了节度使要一级一级升上去的条件，由他出镇义武，法理上无懈可击。
然后就是第二招了，石敬瑭派使节出访辽国，在将中原已经让王廷胤孙承祖业的情况与合理性报知“父皇帝”的同时，大把砸钱，贿赂辽国上下，让耶律德光伸手不打笑脸人，同时贴心地嘘寒问暖：“父皇帝”还有什么吩咐，只要是不违背礼法的，下国办得到的，一定会全力满足。耶律德光没能实现自己的图谋，但起码也没什么损失，要为此事兴师问罪，也缺乏足够的理由，只好佯装转怒为喜，同意了干儿子的安排。
但安重荣的问题还没解决，不断增加的量变，正在向着质变前进。
后晋天福六年（941)，石敬瑭按往年常规，遣使向辽国的“父皇帝”进贡。耶律德光也礼尚往来，派拽剌为使臣，回访后晋。不料，这次辽国使团刚进入后晋境内，就让安重荣中途截和，拽剌也被扣押在镇州。
【作者按：在《旧五代史》《资治通鉴》与《辽史》中，这一段后晋与辽国间发生的一系列重大事件，虽有对应的记载，但时间大都对不上，普遍存在一年到数月的偏差，原因不明。本书时间以中原史书为准。】
这个拽剌是生活在十六州境内的西奚部落第三代首领，西奚人本与契丹有仇，后因石敬瑭割地，不得已投降契丹，当时耶律德光还顺手刨了他爹扫剌的坟墓。当时安重荣正全力招揽辽国的逃人，他扣留拽剌很可能就是为了以其为号召，吸引辽国境内的奚人来投奔。不能排除一种可能性：安重荣扣押拽剌，其实是合演的一出双簧，一个愿打，一个愿挨。
在这段时间内，安重荣的煽动在辽国掀起了更大的波澜。
年初，寄居代北的吐谷浑部落受不了契丹苛暴的统治，首领白承福等率全体部民经五台山，南下投奔后晋。石敬瑭听说此事，担心惹怒辽国，急忙下令关闭边界，不允许吐谷浑人入境。但安重荣置若罔闻，大开边界，接纳白承福，同时将大量吐谷浑骑兵收入囊中。石敬瑭再派供奉官张澄前往边境各镇，驱赶逃入后晋境内的吐谷浑人返回辽国，但在安重荣阻挠下，这些大失人心的举措收效甚微。
当年六月，朔州发生兵变，将军赵崇赶走了辽国的振武节度使（《旧五代史》称被赶跑的节度使叫“刘山”，《辽史》叫“耶律画里”，鉴于阿保机曾给自己取汉名“刘亿”，可能此时辽国宗室仍然会使用刘姓），宣布回归晋朝。
安重荣感到形势一派大好，向石敬瑭上了一道著名的公开奏疏，树立自己抗战派首领的形象：
“先是年初吐谷浑部的白承福、赫连公德各率三万余帐南下，归附我大晋。然后是草原上的两突厥、浑部、契苾部，还有代北的沙陀、安庆、九府等部族人（留在代北的沙陀三部旧人，他们与后晋大量的将士、官员沾亲带故），纷纷牵着牛羊，赶着马车，带着武器兵甲，分成七八路南下投奔国家。我问过他们归化我大晋的原因，他们都说，契丹人动不动就抓他们的部民为奴，任意抢夺他们的羊马，统治太过残暴。
“另外，自今年二月以来，契丹皇帝给他们下令，要他们准备精甲壮马，说是等到入秋之后将大举南侵。但各部民都不愿意给凶残的契丹人当炮灰，只要大晋兴师北伐，他们愿自备组织十万大军，配合我军作战。不止各部，十六州的汉民，同样意气风发。朔州的节度副使赵崇已经起事，驱走契丹的节度使刘山，光复了振武镇。
“陛下屡次下旨，要臣好好侍奉契丹，不要惹事，但陛下您可知道，天道人心，难以违拒，机不可失，时不再来。陷身虏廷的中原节帅，都伸着脖子踮着脚，日夜盼望王师北进的消息。是到决定大计的时候了！”
这份火力十足的奏疏全长达数千字，安重荣又让人将它复制了很多份，四处传送，基本上做到朝中稍有影响力的官员以及各地藩镇节帅人手一份。文中那些激动人心的慷慨词句，对屈辱外交的猛烈抨击，以及对武力抗争重现中原荣光的乐观展望，很快便四方传扬，沉重打击着后晋皇帝本来就不算太高的威信。
石敬瑭当然清楚这一切，在看到这份奏疏时，心态也出现了微妙的变化。怎么办？安重荣肯定是没安好心，但要无视他所代表的那一派的呼声，恐怕也不行吧？需不需要顺应舆论，修改既定国策？但那种改变，必将触怒辽国，让耶律德光很生气，那很严重的后果，后晋王朝能否承受？
就在石敬瑭万分纠结之际，一封密奏送到案前。写密奏的人，是他的第一谋臣，此时身为泰宁节度使的桑维翰。桑维翰自然也收到了一份安重荣的奏疏，深恐石敬瑭会顶不住舆论的压力，做出错误的决定，便急忙写了一篇长文，上呈天子：
“陛下可不能忘记，当初咱们能够逃过晋阳之难，进而夺取天下，全是人家契丹人的功劳！如此大恩，岂能辜负？更何况安重荣自恃骁勇，过分轻敌；吐谷浑人更是只想借咱们的手，报他们的私仇。他们都没有从大晋的国家利益出发来考虑问题，所言根本不能信！
“据我观察，契丹这些年来，军事实力越来越强，可以说是战必胜，攻必取。割取中原的大量土地，原本是中原独有的精良装备，他们也都有了。他们的君主耶律德光，智勇过人，他们的文臣武将上下和睦，团结一心。他们国内经济也正处在良好状态，牛羊繁盛，没有天灾。从各个角度看，不是我们可以轻易挑衅的敌人。
“而且，中原最近与契丹的几次大战（指晋安、团柏两役）全都是惨败。就凭咱们那如同惊弓之鸟的士气，与屡战屡胜的契丹人相比，如何是人家对手？一旦断绝交好，我们就必须向边塞增派军队。派去的人少了，不足以抵抗强敌的进攻；派去的人多了，所需的大量兵粮、辎重又会拖垮国家孱弱的经济。而且契丹多是骑兵，有机动优势。我们出击，他们撤退，我们追不上；等我们回来，他们马上又可以进攻，不给我们休整的机会。只怕一旦开战，禁卫将士将疲于奔命，临近契丹的成德、义武两镇将化为赤地，不再有幸存的百姓！
“现在，国家只是刚刚恢复安定，战争创伤远未修复，国库空虚，百姓穷困。这点儿国力，本本分分地保卫边疆，都不一定够用，岂能再去主动挑事？契丹对我国的恩情不能算轻，也没有做过破坏条约，违背承诺的事，我们怎么能不讲信用，率先背约？突然出击，就算侥幸取胜，也是为将来埋下祸根，而一旦战败，就大势去矣！
“安重荣那帮人说，年年向契丹进贡，会虚耗国力，对契丹卑躬屈膝，是国家的耻辱。可他们就不想想，一旦开战，兵连祸结，遥遥无期，与送给契丹的那点儿绢帛相比，哪一个对国力的伤害更重？更严重的是，战争一旦开始，国家就不得不加重前方将领的权力。如果他们倚仗功劳，提出过分的要求怎么办？中央实力凋零，藩镇再次坐大，像唐末那样，以下压上，那才是真正的耻辱！
“我希望陛下平时多训练民兵，提高百姓的军事素质，养兵息民，耐心地积蓄国力。等国家没有了内忧，百姓有了余力，再等待合适的时机，采取行动。一定要做到不动则已，动必成功！”
石敬瑭看了桑维翰的密奏，非常欣慰，这才合乎他的想法，便让使节转告桑维翰说：“朕这些天一直忧心忡忡，不知道该怎么办，现在看了卿的密奏，如大醉方醒。卿尽管放心，朕不会再被迷惑了。”
平心而论，桑维翰对当时局势的看法，对辽国与后晋之间军事力量对比的判断，比安重荣更客观，也更符合后晋王朝的自身利益。不过，安重荣可以将他的言论公告天下，桑维翰却不敢公开驳斥，只能写成密奏上报给石敬瑭一人，由此可以清楚地看出，桑维翰的主张是不得人心的。
决定采纳桑维翰的主张之后，两件大事便提上了石敬瑭的工作日程，一是设法清除安重荣的势力，二是修复与辽国那种不平等的友好关系。
为了钳制安重荣，石敬瑭决定起用原先的第一号心腹大将，能力与功勋都比较出众的刘知远，让他出任紧挨成德的河东节度使。为什么说是起用呢？原来，这几年发生了一些事，让石敬瑭与刘知远之间的关系，已经不复太原起兵时的君臣一心了。
有意思的是，石敬瑭与刘知远关系的第一次恶化，竟然源于一次升职。天福四年（939）三月，石敬瑭下诏，加授归德节度使刘知远为同平章事，成为国家的名誉宰相。这当然是一种褒奖，但问题是，那道诏书上加授同平章事的人有两个，除了刘知远，还有一个是忠武节度使杜重威。
前文提过，杜重威是石敬瑭的妹夫，不但没有什么像样的功绩，能力也比较平庸，人品还比较差。比如说，杜重威极为贪财，每出任一镇节度使，除了大量贪污公款，还要在其辖区内私自增加赋税，中饱私囊，其对百姓敲骨吸髄的凶狠程度不亚于赵在礼、张彦泽。辖区内的百姓不堪暴政，多有逃亡，但杜重威毫不在意。一次，他出行路过集市，得意地对左右说：“大家瞎说我把百姓都赶走了，你们看，集市上不是还有这么多人吗？”
和杜重威这样的人渣同时升职，刘知远感到是对自己的莫大侮辱，于是，他连续四次上表请辞，宁可不升官，也不愿意与杜重威出现在同一道诏书里。石敬瑭很恼火，杜重威是他准备重点培养的，刘知远不给杜重威面子，就等于公开打皇帝的脸。
愤愤不平的皇帝对宰相赵莹说：“杜重威是朕的妹夫，刘知远虽然有功，怎么可以公开抗拒朕的诏令？削去他的兵权，让他回家养老怎么样？”同为石敬瑭旧日心腹的赵莹忙劝解：“陛下当初在晋阳的时候，兵不过五千人，被十多万名唐军围困（这两个数字是古人论事常用的夸张手法，不用当真），如果不是刘知远心如铁石，坚决指挥抵抗，如何能成就今天的大业？这样的功臣，怎么能为了一点儿小小的过错，就将他革职罢黜？这种事如果传到外边，也不利于彰显陛下的人君气度。”
石敬瑭终究还是比较宽大的，听从了赵莹的劝说，派学士和凝（就是当初在胡柳陂大战时救了梁将贺瓌一命的和凝和成绩）到刘知远家里传话，劝说他接受诏命。和凝确实是好口才，也不知道他说了些什么，刘知远不再固执，不情不愿地升了官。但君臣嫌隙已生，关系再不能恢复如初。
稍后，石敬瑭任命刘知远为邺都留守，但刘知远到任不足半年，又命他入京觐见。之后，刘知远滞留京城长达一年，石敬瑭既不让他回邺都，也不给他安排新的职务。此时的刘知远，有点像当初被李存勗留在洛阳的李嗣源，实际上被挂起来了。当然，对待功臣，石敬瑭要远比李存勗仁慈，所以刘知远的处境并不像当时的李嗣源那样凶险。
可现在，为了对付安重荣，石敬瑭觉得非用刘知远不可。于是，在汴梁坐了一年冷板凳之后，刘知远被石敬瑭任命为北京（太原）留守、河东节度使，迅速前往太原上任。从那一刻起，刘知远不再是昔日的刘知远，不再是石敬瑭忠心耿耿的跟班，他开始了属于自己的事业。
刘知远生于太原，年轻时身份低微，家徒四壁。在一次放牧时，刘知远放的马匹无意间踩踏了属于寺庙的一块田地，住持和尚大怒，指挥寺里人员把刘知远抓住，一顿痛打。现在，刘知远以一把手的位置回到了故乡，第一件事就是仿效韩信、石勒，把当年打他的住持和尚找来，共坐叙旧，谈笑风生，完了派人将其送回寺庙，还送了大批礼物。刘知远达到的效果也与那两位前辈相同，太原百姓听说了这件事，人心欢腾。新来的刘大帅对与自己有仇的人都能这么好，还能亏待咱们吗？
石敬瑭让刘知远来太原的主要目的是对付安重荣，所以紧接着，刘知远就出了大招，派心腹将领郭威密访入塞的吐谷浑人，劝说白承福脱离安重荣。不久，郭威回来向刘知远报告说：“那几个吐谷浑人都是见利忘义之辈，安铁胡（安重荣的绰号）没钱，只赏给他们一些袍服，我们如果能给吐谷浑人更多的好处，他们一定会背叛安重荣，投靠我们的！”
同时，在桑维翰的建议下，石敬瑭正准备离开京城汴梁，御驾亲征，进驻邺都（魏州），集结各军，以武力威慑安重荣，争取不战而屈人之兵。刚刚升任同平章事的和凝提醒道：“陛下一旦离开汴梁，安从进如果反叛，该怎么处置呢？”石敬瑭问：“卿怎么看？”和凝提出建议：留下空白的宣、敕（枢密院发布的命令称为“宣”，中书门下发布的命令称为“敕”）数十道，交给留守京城的郑王石重贵，让他在紧急关头能快速做出反应。
石敬瑭同意了。当年八月（安重荣向天下发表那篇慷慨激昂的宣言之后两个月），石敬瑭离开京城，抵达邺都，同时给安重荣下诏，最后一次尝试将他拉回来：“你身为国家重臣，家里还有年迈的老母，怎么能因为小小的怨恨，就不顾君与亲？我是靠着契丹的帮助，才得到天下，而你是靠着我，才有今天的富贵。我不敢忘记别人的恩德，你怎么就忘了呢？我而今领有天下，仍要向契丹人称臣，而你仅有区区一个藩镇的力量，就想跟大辽对抗，不是太难了吗？你好好想想我的话，不要做出让自己后悔的决定。”
此时，安重荣还不知道自己招兵买马的成果已经被人渗透，正雄心万丈，觉得自己就是当为天子的兵强马壮之人，因此毫不退缩。他看看天下诸藩镇，觉得最有可能与自己一同起兵的，莫过于山南东道节度使安从进了。于是安重荣秘密遣使赴襄阳，与安从进取得联系，缔结了同盟。
与此同时，刘知远再派人密访吐谷浑，对白承福等人恩威并施：“朝廷将你们的牧地割让给契丹，你们不愿接受，想找新的牧地也是可以理解的，但怎么能这么蠢，去帮助安重荣呢？安重荣预谋叛乱，已为天下所唾弃，其败亡就在朝夕之间！你们要想免受池鱼之殃，只有早点儿归顺朝廷，我会帮你们安排。如果还犹豫不决，等朝廷大军进剿，你们南不能归晋，北不能归辽，后悔也来不及了！”
由于后晋皇帝已亲统大军进驻邺都，刘知远的威胁看起来非常真实，白承福等吐谷浑首领一听就慌了，果然将刘知远当成了救命稻草。当年十月，原本依附安重荣的吐谷浑人举部迁入河东，投奔刘知远。
刘知远将投奔过来的吐谷浑部落安置于太原东面以及岚、石二州之间，同时上疏后晋皇帝，请求任命白承福为大同节度使（大同早已割让给辽国，就算是虚衔，石敬瑭也不敢同意。但刘知远这么做，给了吐谷浑人一种打回老家去的远景，有利于自己收买人心）。至于那些被安重荣准备当作起事主力的吐谷浑骑兵，则全数被刘知远收编，纳入麾下。
发现吐谷浑人走了，安重荣势力衰退，原本答应和他共同进退的鞑靼、契苾、突厥等部，也都打起各自的小九九，纷纷与安重荣划清界限。于是，安重荣还没有起兵，他的实力就遭受重创，即使是长久跟随他的嫡系军队，也军心浮动，多怀异志。
修复与辽国的关系，是石敬瑭面临的另一大挑战。此前，辽国皇帝耶律德光也为安重荣的反辽震怒，派遣使臣绕过成德，质问石敬瑭：“你竟然放纵手下拦截使团、扣押拽剌、收留逃人、煽动叛乱，意欲何为？”
赶到邺都的石敬瑭在派人劝说安重荣回头未果后，另派以宣徽使杨彦询为首的高级别使团，携带大量贡品出使辽国，向耶律德光解释：“安重荣干了什么，南朝皇帝是完全不知道啊，更不可能授意了。这就像家里出了个不孝子，父母虽然痛心疾首，可真的管不了他。”但这种解释无法平息耶律德光的怒气，辽国皇帝下令将杨彦询收押，除非后晋给辽国一个满意的处理结果，否则绝不放人。