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风险的含义与不确定性概念密切相关，既有联系又有区别 ［1］ 。不确定性属于主观心理上的一种认知，是指对某事件发生结果所持的怀疑态度，即对未来某事件发生与否难以预测。由这种不确定性所导致的后果既有损失的一面，也有盈利的一面。风险管理研究中的不确定性主要是指导致失败和损失的一面，包括发生与否的不确定性、发生时间的不确定性、发生状况及结果的不确定性等。虽然风险的存在是客观的、确定的，但风险的发生是不确定的，并且不确定性事件不一定就是风险事件，只有那些可能导致损失或不利后果的不确定性事件才是风险事件。
风险是指不期望事件的发生概率及发生后果的严重性 ［2］ 。判定一个目标或事件是否有风险，不仅需要知道目标或事件发生的可能性，还需要了解目标或事件发生后所蕴含的潜在影响。图2.1是对风险的直观图解。需注意，在用这种方法确定风险时需要进行某些判断。例如，虽然目标或事件发生的可能性很小，但是一旦发生，后果就是灾难性的（例如，民航客机飞行的安全性即属于此类）。从实际运营情况来看，虽然民航客机飞行不属于高风险范畴（尽管空难事件的后果严重，但发生的可能性很低），但若将民航客机飞行纳入低风险行业，相信许多人是难以认同的，空难事件的严重后果与低风险之间的关联，说明对实际风险的判定带有较浓厚的主观色彩和个人感觉。在风险分析实践中，若要确定风险等级，则需要有三类彼此独立的输入：第一类输入是“事件的发生概率”，该变量通常可以根据历史数据和事件案例，用统计学和概率论进行分析估算；第二类输入是“如果事件发生，则其对应后果的严重性”，该变量要求决策者明确知道会产生哪些后果及后果的严重性，需要运用统计学和概率论来确定；第三类输入是主观判断，是对前两类输入的综合。若前两类变量为下述情况，则在风险等级界定上会比较一致：
●低可能性/发生的可能性低+轻微后果→低风险。
●高可能性/发生的可能性高+严重后果→高风险。
●高可能性/发生的可能性高+轻微后果→低风险。
图2.1 对风险的直观图解
图2.1中，若向发生的可能性低的方向和后果的严重性大的方向移动，则需要依赖决策者的领悟和决策倾向来确定风险等级。在确定风险等级时，可能会发生意见分歧，此时，决策者一方面需要咨询技术专家，另一方面需要运用风险理论进行风险分析和判别。值得注意的是，若一个目标或事件包含过多的中等风险项，则潜在的高风险可能性大；反之，若一个目标或事件只包含极少的高风险项，则总风险可能较低。针对上述情况，通常需要建立几种模型，以便能够更客观、更合理地确定目标或事件的风险等级。
风险（Risk）一词最早出现在19世纪末，是由西方学者针对经济学领域提出的。风险广泛存在于人们的生产、生活及自然环境中。虽然人们对直观的自然灾害具有天生的危机和防范意识，但风险不仅涉及自然灾害本身，由自然灾害造成的影响还会渗透到政治、经济、军事活动之中。美国学者威雷德认为，风险是关于不愿发生的事件发生不确定性的客观体现。美国经济学家奈特认为，风险是可测定的不确定性。日本学者武井勋认为，风险是在特定环境下和特定时期内自然存在的导致经济损失的变化。中国学者郭明哲认为，风险是指决策因面临的状态为不确定性而产生的后果。《韦氏词典》中将风险定义为，遭到伤害或损失的可能性，可用概率来描述。也有研究学者认为，风险与期望损失有关，进而将风险定义为在预定时间内不期望事件发生的可能性。联合国人道主义事务部于1992年给出的风险定义为，在给定的区域和时间内，由特定的威胁给人民生命财产和经济活动所带来的损失，是危险性和脆弱性的乘积。国际地质科学联盟（IUGS）滑坡研究组风险评价委员会把风险定义为，对健康、财产、生命安全及生态环境的不利事件的发生概率及可能后果的严重程度，可用发生概率与可能后果的乘积来表达。国际风险管理理事会（IRGC）认为，风险是指某个客体遭受到某种伤害、毁灭或不利影响的可能性。还有研究学者认为，风险应是一个三联体的完备集，表达式为
式中，Risk代表风险； s i 代表第 i 个有害事件； p i 代表第 i 个有害事件发生的可能性； x i 代表第 i 个有害事件的结果，是一种损失指标。
风险概率一般有三种表述方式：频率、概率和频率的概率。相对而言，频率的概率最有说服力，也最适用。
除上述定义外，Kaplan等人 ［3］ 在风险定义中还考虑了不确定性，并给出了一般性的表达式，即
式中， s i 代表第 i 个有害事件； φ i 代表第 i 个有害事件发生的频率，即可能性； p i （ φ i ）代表第 i 个有害事件发生的可能性为 φ i 的概率； x i 代表第 i 个有害事件的结果； ζ i （ x i ）代表第 i 个有害事件的结果为 x i 的概率。如果已知频率曲线和损失曲线，就可绘制出各种风险图。
上述定义的不足之处在于，没有给出风险评估中什么是有害、什么因素可使某个事件变得有害，以及怎样度量结果的损失或危害程度。
总结以上风险定义，不难发现，风险可以表示为特定有害事件的发生概率和所产生后果严重程度的集合，一般包括三个方面：不利事件、不利事件发生的可能性（概率）、因不利事件发生可能导致的后果。这三者构成了风险分析与评估的基础。
风险可以表示为损失量 c 和发生概率 p 的函数，即
在实际应用中，通常把风险 R 简化为发生概率 p 与损失量 c 的乘积，即
不同领域的风险定义见表2.1。
表2.1 不同领域的风险定义
在进行风险分类之前，应对风险进行考察，不仅需要了解风险源及其影响范围，还需要建立对风险的考察和研判机制。这是对风险进行有效防范和管理的关键所在。由于分类标准不同，风险可分为多种不同的类型。
按照起源和影响范围的不同，风险可以分为基本风险（Fundamental Risk）和特定风险（Particular Risk）。基本风险是由非人力或个人不能阻止的因素所引起的风险，损失的波及范围通常很大，如与社会和政治有关的战争、失业、罢工，以及地震、洪水等都属于基本风险。特定风险是由特定的社会个体所引起的，通常是由个人或家庭承担损失的风险，如由火灾、爆炸、盗窃等所引起的风险都属于特定风险。
按照后果的不同，风险可以分为纯粹风险（Pure Risk）和投机风险（Speculative Risk）。纯粹风险是只有损失机会而无获利机会的风险，所导致的后果只有两种，即损失和无损失，无获利的可能性，如火灾、疾病、死亡等都属于纯粹风险。投机风险是既存在损失可能性，也存在获利可能性的风险，所导致的后果有三种，即损失、无损失也无获利、获利。较典型的投机风险包括股票、期货交易等。
按可控程度的不同，风险可以分为可控风险和不可控风险。按承受能力的不同，风险可以分为可接受风险和不可接受风险。国际风险管理理事会（IRGC）依据人们对风险形成过程的理解把风险分为四类：简单风险、复杂风险、不确定风险、模糊风险。
除上述分类标准外，风险还有许多其他的行业分类标准，这里不再赘述。另外，风险分类的界定也非一成不变，将随时代和观念的不同不断发展。