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汉语的基本结构单位是什么？是词还是字？这是研究汉语词汇碰到的第一个大问题。以往，这似乎是一个不成问题的问题，因为普遍认为汉语的基本结构单位是词，所以研究汉语词汇，当然就是研究各种各样与词有关的问题，比如，造词法和构词法，词义和词义的演变，同义词和反义词，词的层级系统等等，都是以“词”为基本单位来进行研究的。但现在，学术界对于汉语的基本结构单位有不同的看法，有的学者认为“词”是印欧系语言的一种基本结构单位，而不是汉语的基本结构单位；汉语的基本结构单位不是“词”，而是“字”。持这种看法的学者，把自己的这种看法称为“‘字本位’理论”。按照这种理论，似乎“汉语词汇学”这个名称就得改变，要改为“汉语字汇学”或别的名称。不过，名称的问题还不是最重要的，最重要的是：以往人们把“词”作为汉语的基本结构单位来研究是否错了？现在是不是应该把“字”（而不是“词”）作为汉语的基本结构单位来进行研究？本章要讨论的就是这些问题：“字”和“词”是什么关系？哪一个是汉语的基本结构单位？应该怎样看待“字”？应该怎样确定词？