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夏、商的承继制度与周以后最大的不同点，是没有长幼嫡庶的分别，也没有一系相承的习惯。弟可继兄而立。
夏启崩，先传位于长子太康，太康崩，便传位于中康，以次相承，都是中康的子孙，不降崩，传位于弟扃，扃传于其子廑，廑崩，又传给不降的儿子孔甲。
殷代的承继法和夏相仿佛，兄终弟及的制度更为明显。以弟的资格来承继兄位的一共有十四人。
（附注数目字表示承继次序。凡兄终弟及者，以虚线别之，而醒眉目。）
因为所有的儿子都是平等的，所以所有同一世代的兄弟都可以做酋长。长兄传于次弟，次传三，以次相传，兄弟都已传完才传子或侄，以及于下一辈。下一辈也是同一世代的兄弟依次传授，具同等的资格。太丁未立而卒，不传于其子，而传于弟外丙，弟中壬。中壬崩，才传给太丁子太甲。祖辛传弟沃甲，沃甲传祖辛子祖丁。祖丁又传沃甲子南庚，南庚又传给祖丁子阳甲的事实，是极明显的。
到了周代，才确定了嫡庶的分别，及嫡长子一系相承的承继制度。这些在第五章讲宗法制度时将有详细的讨论。
王国维分析殷、周的制度也看出这点，而加以注意。他说：“商之继统法以弟及为主，而以子继辅之，无弟然后传子。自汤至帝辛二十九帝中，以弟继兄者凡十四帝。（此据《史记·殷本纪》，若据“三代世表”及《汉书》“古今人表”则得十五帝。）其传子者亦多传弟之子，而罕传兄之子。盖周时以嫡庶长幼为贵贱之制，商无有也。故兄弟之中有未立而死者，其祀之也与已立者同……”
此外郭沫若据卜辞三十一帝十七世，直接传子的只十一二三，也认为这是氏族社会所必有的现象。