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你说你要一场革命
是吧，你知道我们都想改天换地
你告诉我这是进化
是吧，你知道我们都想改天换地
……
你说你真拿到了秘籍
好吧，你知道我们都想看个仔细
……
——约翰·列侬（John Lennon）与保罗·麦卡特尼（Paul McCartney），
披头士乐队成员，《革命1号》（
Revolution 1
）
物理学家、诺贝尔奖得主让·佩兰（Jean Perrin）
说过，科学上的通关秘籍在于掌握“用不可见的简单规则去解释可见的复杂形态”的能力。生物学历史上最伟大的两次革命分别发生在进化与遗传学领域，全是由这一深刻见解促成的。达尔文将定格在化石记录里的物种与现生有机体的多样性，解释为它们是自然选择在漫长岁月长河里的产物。分子生物学解释了所有物种的遗传基础怎样被编码在仅由4种基本成分组成的DNA分子之中。尽管这些理论可以就复杂可见的形态起源给出强有力的解释，从古代三叶虫的身体一直到加拉帕戈斯（Galapagos）雀族鸣鸟的喙，但还不够完美。无论是自然选择理论还是分子生物学都没有直接解答每一种形态具体是怎样形成或进化出来的。
理解形态的关键在于理解发育，区区一个受精卵正是经由这一进程变成一个复杂的、拥有数十亿个细胞的动物体。这一惊人的奇观在生物学的重大未解之谜榜单上停留了近两个世纪之久。发育跟进化密切相关，因为正是胚胎的发育导致了形态的进化。在过去的20多年里
，一场新的革命正在生物学领域展开。关于基因和一些简单规则是如何塑造动物的形态及其进化过程的，发育生物学和进化发育生物学（evolutionary developmental biology，简称Evo Devo）这两个领域取得的进展揭示出非常丰富的内容，其中有很多都令人惊叹且出人意料，深刻重塑了我们对进化之路的理解。例如，没有一个生物学家曾经预料到，控制昆虫身体与器官发育的基因也在人类身上发挥着同样的作用。
本书讲述的就是这场新革命的故事以及由它带来的关于动物进化历程的深刻见解。我的目标是要描绘一系列生动画面：大自然创造动物的进程以及在这个过程中发生的各种变化是怎样塑造我们今天认识的各种现生动物以及化石记录里的动物的。
我写这本书的时候主要考虑了以下几类读者的喜好和需求。第一类是对自然界和自然史感兴趣的读者，他们往往喜欢观赏雨林、暗礁、热带稀树草原或化石群里的动物，本书用了很大的篇幅介绍过去和现在最令人着迷的一些动物是怎样被大自然创造出来的，后来又是怎样进化的；第二类是物理学家、工程师、计算机科学家和其他对复杂性理论感兴趣的读者，本书讲了一个通过组合少量常见成分创造出丰富多样性的故事；第三类是学生和教育工作者，我坚信书中提供的进化发育生物学新见解能让进化过程变得生动起来，带来比通常讲授和讨论更具吸引力和启发性的“进化大片”；第四类是可能会琢磨“我来自何方”这个问题的读者，本书讲的也是人类的历史，不仅有我们从受精卵发育为成年人的进程，也有从动物起源到人类物种出现的漫长征途。