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在传输介质上传输的信号有两种：模拟信号与数字信号。图2-1给出了模拟信号与数字信号的波形。
模拟信号（analog signal）是电平连续变化的电信号，波形如图2-1a所示。人的语音信号属于模拟信号。传统的电话线路是用来传输模拟信号的。
数字信号（digital signal）是用两种不同的电平表示0、1比特序列电压跳变的脉冲信号，波形如图2-1b所示。
数据在计算机中是以离散的二进制数字表示，在数据通信过程中它是以数字信号方式还是以模拟信号方式表示，取决于通信线路所允许传输的信号类型。如果通信信道不允许直接传输计算机产生的数字信号，那么需要在发送端将数字信号变换成模拟信号，在接收端再将模拟信号还原成数字信号，这个过程称为调制/解调。如果通信线路允许直接传输计算机所产生的数字信号，那么为了很好地解决收发双方的同步与具体实现中的技术问题，也需要将数字信号进行波形变换。
图2-1 模拟信号与数字信号波形
因此，在研究数据通信技术时，首先要讨论数据在传输过程中的表示方式与数据传输类型问题。