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如果你只想写代码，那么了解软件生命周期对你来说是没有意义的。如果你想深入这个行业，以后想做项目组长、项目经理、部门经理、技术总监或者准备自己开软件公司，那就必须了解软件生命周期。你对这个行业了解得越深入，越会体会到开发一个软件不是把代码交上去就可以了。
软件生命周期是指从软件的产生直到报废的整个生命周期。从实际角度来看，要开发一个软件，应从需求出发，而需求又应从需求的来源出发，因此应考虑需求从哪里来，需要怎么去描述这个需求（此即问题的定义）。进一步分析为什么会产生这个需求，实现它有什么意义，要实现这个需求需要哪些技术，难点在哪里，有没有政策风险（此即可行性分析）。
然后将需求总结出来（此即总体描述），进而对需求进行拆分，把它写成用例、流程图等，以便后续的开发，也让开发人员可以从技术层面来了解这个需求（此即系统设计）。再然后是编码—调试—测试—试运行—验收，并且项目运行过程中需要维护，当你发现维护成本比较高，用户的需求已经没有办法在原系统上修改时，就是你放弃这个版本的时候，由此开始下一个软件的生命周期。
目前典型的软件生命周期模型有瀑布模型、原型模型等，可参见1.3.3节。