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计算机技术的进步，使计算机功能在20世纪60年代和70年代变得更强大，计算机体积变得更小，但是对于个人甚至小规模的公司来说，它们仍然太大、太贵，以至于无法拥有。在大学和大型企业使用计算机的请求必须经过操作人员或分时系统的筛选。
到了1972年，个人和小型企业开始使用电子计算设备。在微处理器得到发展之后，个人计算机的成本价格已经低到可以购买的程度了，不过它们通常作为成套设备来出售，而且主要是针对感兴趣的业余爱好者和技术人员。
到20世纪80年代，几款商用计算机开始销售，包括TRS-80（1977年由Radio Shack公司发布）、Atari 400和Atari 800（20世纪70年代末）以及Commodore 64（1982年）。
IBM公司在1981年推出了5150型号，在整个20世纪80年代，PC一词开始指与IBM的PC产品兼容的台式计算机。1970年，据估IBM在计算机市场的占有率为60%；到1980年，这一比例下降至32%。到1984年， Fortune 杂志的一项调查估计，拥有个人计算机的美国公司有56%使用IBM的PC，而苹果公司（Apple）只占16%。1983年一项针对企业客户的研究发现，在标准配备一台计算机的大客户中有三分之二选择了IBM个人计算机，而苹果仅占9%。整个20世纪80年代，苹果的Macintosh系列是唯一一款不与IBM个人计算机兼容而又保持巨大市场份额的产品。
基于Intel 8088的5150是IBM的第一个开放架构产品，IBM允许有竞争力的公司为其计算机开发外围产品，包括软件。直到1984年，IBM才开始销售自己的软件，在此之前，IBM一直使用微软的BASIC等授权软件。1984年IBM推出PC/AT，采用Intel 80286 CPU，最初以6MHz时钟速度运行。紧随其后的是1986年的XT 286，这是第一台支持多任务处理的个人计算机。
1982年6月，哥伦比亚数据公司（Columbia Data Products）推出了第一台IBM-PC兼容计算机，随后于1982年11月推出了康柏（Compaq）兼容计算机。其他制造商对BIOS进行逆向设计，以制作非侵权专利的操作系统副本。
早期的IBM个人计算机兼容机使用与最初的PC/AT相同的计算机总线。这后来被兼容计算机的制造商命名为工业标准结构。1983年6月， PC Magazine 将“个人计算机克隆（PC Clone）”定义为“一种可以容纳用户的计算机，用户从IBM个人计算机上取走磁盘，带回家，走过房间，并将其插入‘外来’机器中”。
其他制造商，如Tandy（Radio Shack）、惠普公司（Hewlett-Packard，HP）、数字设备公司（Digital Equipment Corporation，DEC）和德州仪器（Texas Instruments，TI）都推出了与微软的MS-DOS兼容的计算机，不过这些计算机的硬件和软件并不总是与IBM个人计算机完全兼容。随着越来越多的公司开始生产这些“克隆”计算机，IBM开始再次失去市场份额。进入20世纪90年代，随着微软推出Windows系列操作系统，大多数软件公司专注于与Windows兼容的产品，兼容性问题更多地体现在软件方面而不是硬件方面。2005年，IBM将其个人计算机部门出售给联想（Lenovo），最终退出了个人计算机市场。
进入21世纪，惠普（Hewlett-Packard，HP）和戴尔（Dell）成为美国最大的个人计算机制造商。随着笔记本电脑和平板电脑占据市场份额的增大，处理器的功能每年都在增强，其封装尺寸在不断缩小。包括宏碁（Acer）、联想（Lenovo）、索尼（Sony）和东芝（Toshiba）在内的主要外国制造商也是该市场的主要竞争对手，产品价格大幅下降，软件的成本往往高于所用硬件的成本。
带有可拆卸键盘的平板电脑和带有触摸屏的笔记本电脑进一步模糊了手持设备和完整电脑平台之间的界限。此外，连接和远程服务器（“云”）在内部计算机和基于服务的软件之间提供分布式软件服务。