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作为欧洲文明摇篮的古希腊罗马时代是欧洲历史上政治经济迅速发展、文化高度繁荣的时期。从氏族社会瓦解到奴隶社会形成，标志着西方最早的阶级社会诞生；奴隶主城邦制度促进了民主政治发展和文化繁荣，为近代西方民主政治的创立奠定最初基础；奴隶制工商业获得长足发展，奴隶成为财富主要来源；原欲文化观念渗透到西方文化的土壤中，对后世文学产生重要影响。
从社会形态演变角度看，古希腊罗马时期原始氏族社会逐渐解体，奴隶制社会形成，阶级与奴隶制关系开始进入历史视野。氏族社会各部落通过相互间的战争与掠夺增加财富，大量俘虏变为奴隶，成为部落酋长的私人财产。贫富不均使阶级逐渐形成，奴隶主阶级开始登上历史舞台。早在公元前12世纪至公元前8世纪，希腊原始社会已经开始向奴隶社会过渡。公元前8世纪至公元前6世纪，希腊氏族社会进一步解体，奴隶主城邦制度逐渐形成，原始血缘维系方式更迭为信仰维系方式，血缘纽带被城邦一体纽带所取代，个人意识觉醒，表现个体欲望与情感成为普遍要求。各部落神话逐渐体系化，最终形成以宙斯为首的奥林波斯神统，“多神论”成为宗教主要形态。较希腊稍晚，奴隶制度也在古罗马形成。公元前8世纪至公元前6世纪古罗马原始公社开始解体，公元前4世纪末至公元前2世纪中叶，当希腊奴隶制社会衰落时，正是古罗马奴隶制社会发展时期，通过不断对外扩张，古罗马获得了大量的奴隶和财富。到公元1世纪至2世纪，古罗马达到奴隶制全盛时期。奴隶对自由的渴望、对命运的反抗与斗争使社会矛盾异常激化，引起了作家的同情与反思。对此，恩格斯评述道：“没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学；没有奴隶制，就没有罗马帝国。没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础，也就没有现代的欧洲。”
从政治制度确立角度看，古希腊的城邦民主制度与古罗马的贵族共和政体、帝国制度虽然在一定程度上调和了阶级矛盾，但也潜伏着诸多隐患。公元前8世纪起，在希腊半岛、爱琴海诸岛以及小亚细亚沿岸开始形成国家，一二百年内，开始陆续出现村社结合而成的“城邦”。公元前8世纪中叶至公元前6世纪末，是历史上的大迁徙与海外殖民时代，随着人口增长，耕地不足，希腊几十个城邦又先后建立总数逾百的移民区。新兴工商业奴隶主阶级的崛起，使这些城邦最终确立奴隶主民主制度，债务奴隶制的废除，使民主政治高度发展，公民能够充分表达个体政治诉求。希波战争后，希腊进入黄金时代，形成以雅典为中心的政治、经济、文化的繁荣局面。城邦间的长期分立，加剧了政治经济发展的不平衡，导致内战爆发，最终使城邦民主制度走向衰亡。古罗马最初作为意大利的一个城邦，为调和阶级矛盾而建立贵族共和政体，但随着贵族与平民矛盾的日益尖锐，奴隶起义频繁发生，旧有共和政体被军事独裁所替代，开始进入屋大维统治的“奥古斯都时期”，这一阶段成为古罗马文化发展的黄金时代。公元1—2世纪，古罗马进入全盛的帝国时期，在专制独裁与僵化体制下，个体言论与思想受到严格控制，纵欲享乐、骄奢淫逸风气盛行，呈现消极颓废倾向。
从社会经济发展角度看，新兴工商业奴隶主阶级崛起，奴隶制工商业迅猛发展，对外贸易繁荣。在古希腊罗马时期，就社会经济结构来看，农业是社会的经济支柱，工商业则处于次要地位。工商业之所以能够崛起，首先与自然资源的匮乏有很大关系，例如雅典人口众多，粮食不能自给，需要大量从外地购买，加上地理条件优越，使得工商业获得很大发展；其次，离不开宽松自由的社会环境的支持，在统治阶级自由放任的政策下，工商业者可以自由开拓市场；再次，工商业自由民强烈的参政意识为他们赢得了政治权利，民主政治与工商业经济相辅相成；最后，完善的民商法制度为工商业经济提供了保障，从这个意义上来说，古希腊罗马工商业经济推动了奴隶主民主政治的法治文明。
总之，在欧洲绝大部分地区还处于野蛮状态时，古希腊罗马社会率先进化发展，并且从一开始就达到相当的高度。古希腊罗马时期形成的政治文明、经济形态、人文精神等对近现代西方乃至世界都产生深远影响。根植于古希腊罗马文明土壤的原欲文化，为文学创作奠定了基本思想内核，与理性精神一起，构成西方文化精神的双重维度，其中蕴含的人文精神与人本意识成为后世西方人学思潮的开端。
原欲文化在古希腊“天人之别”的传统、依山傍海的地理环境下产生，并在古罗马那里得到了继承与发展。正是从这个意义上来说，马克思称希腊人是“正常的儿童”
，希腊神话和史诗也随之成为最完美的人类童年的产物，具有永久的魅力。重视个体尊严与价值、肯定自然本性与原始欲望是原欲文化的本质特征，其具体表现在以下几个方面。
首先，对肉体的赞美与对情欲的热烈追求。人的发现首先是对自身肉体性存在的发现，从而完成屈从于战争需要到自主性认知的转换。对形体的推崇逐渐演变为对自身肉体性的注视与赞美，使得当时裸体体育竞技蔚然成风。海洋民族较之内陆民族，想象力更加丰富，思维视野更加广阔，原始情欲也表现得更为充分。在古希腊罗马人的观念中，情欲是与生俱来的“万乐之源”，神与英雄为所欲为、恣意纵情的行为，隐喻了对原始欲望充分实现的潜在冲动；同时情欲也是“万恶之源”，无数神与英雄在追逐情欲中毁灭，在古罗马帝国后期，不加节制的纵欲享乐深化泛滥，腐朽颓废的风气最终导致帝国走向灭亡。古希腊罗马人明知毁灭却偏要追逐，表征了飞蛾扑火般的悲壮传统。
其次，在自然面前强烈的征服意识和自由观念。自然条件的恶劣以及海上贸易的危险，使人们产生对自然力未知的恐惧。在原始人看来，自然力是某种异己的、神秘的、超越一切的东西，因此他们“用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”
，通过创造众多自然神祇以达到精神慰藉与心灵自由。神话是“通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”
。最初的宗教表现是反映自然现象、季节更换等的庆祝活动，人们在这种仪式活动中获得与自然融为一体的满足感，通过对自然现象的神秘式阐释获得掌握感。正如恩格斯所说：“一切宗教都不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映。”
再次，对命运的不断抗争并力图战胜命运的主体精神与行动意识。由于土地贫瘠与战争残酷等现实原因，古希腊罗马人逐渐意识到寓于偶然之中的必然性束缚，他们将不能认识与理解的一切遭遇统统归之于命运，使不合理的事物合理化。在他们看来，命运具有不可抗拒性和邪恶性，孤单的个体生命在命运的罗网中苦苦挣扎。但他们在命运面前并不完全屈从，而是积极与之抗争，明知不可为而为之。正是在这种自由意志与命运围困的斗争中，人类高扬了主体意识与理性精神，迸发出个体生命强劲耀眼的火花。史诗中的神与英雄全然不顾命运的安排并与之抗衡，体现了古希腊人对主体自由的捍卫；古罗马时期频繁的奴隶起义以及文学作品中曲折表达的争取自由的理想愿望，都体现了底层人民对命运的反抗意识。
最后，肯定现实生活与个体生命价值的世俗人本意识。长期战争与海上冒险等经验使古希腊罗马人感受到生存苦难与生命的脆弱，与其他民族相比，他们更重视世俗生活与物质享受，神话与史诗中宴饮、竞技与奏乐等娱乐活动频繁是对现实生活状态的反映。农业与渔业个体家庭生产方式以及工商业文明的个体经营，培养了希腊罗马人的独立精神与个人本位主义观念。特洛伊战争的起因以神话解释是象征财富与荣誉的“金苹果”和象征爱情的美女海伦之争，两者的实质是个人荣誉与尊严。史诗中神与英雄的行动大多不是从集体利益出发，而是出于个人利益。
古希腊罗马原欲文化蕴含着原始形态的“人”的观念，具有强烈的人本意识与人文精神特征，成为后世西方文学人学思潮的开端。随着认识与改造世界的能力增强，人对原始欲望的放纵、对内在生命力与自然本性的外现愈加强烈，自我发现也随之产生。公元前5世纪普罗泰戈拉的名言“人是万物的尺度”阐扬了人的主体地位，从此人作为抽象主体而存在。此后西方的人文主义、古典主义、启蒙主义等文学思潮，在深层次上始终贯穿和蕴含着浓厚的人学观念。
第一，奴隶主阶级成为文学创作主体，对奴隶社会发展面貌进行艺术化呈现，表现奴隶主生活情趣与贵族立场、讽刺贵族的堕落、表达对奴隶的同情与对奴隶制关系的反思，奴隶争取自由的思想愿望通过奴隶主文学曲折表达出来。
古希腊古风时期的抒情诗和寓言表现不同阶级立场的情感与思想。萨福（公元前612？—？）是古希腊最杰出的女诗人，被柏拉图誉为“第十位文艺女神”。她的抒情诗大致作于公元前6世纪前后，以爱情为主要题材，配合音乐来歌唱和吟诵。《致阿佛洛狄忒》和《在我看来那人有如天神》描写贵族少女矛盾的恋爱心理与热恋感受；名作《致阿那克托里亚》将热烈如火的激情和沉痛婉转的哀怨之情表现得无以复加。她用各种不同的体裁写诗，她的诗作始终洋溢着鲜明的个性色彩，对同时代以及后世的文学家、诗人、学者影响巨大。阿尔凯奥斯（？—公元前570）的抒情诗表达忧国忧民的思想、乐观高昂的战斗情绪与纵情于酒的洒脱情怀。品达（公元前522？—前442）的诗作表现出泛希腊的爱国热情并进行道德教诲，歌颂希腊人在萨拉米战役中的胜利。《伊索寓言》相传为公元前6世纪一个名叫伊索的被释奴隶所作，反映了下层平民和奴隶的思想感情。《狼和小羊》将压迫者比作狼，谴责他们为非作歹的暴行，是对奴隶社会的深刻写照；《农夫与蛇》《龟兔赛跑》《乌鸦和狐狸》《狐狸和葡萄》等寓言故事总结了下层劳动人民的斗争经验和生活教训。
古罗马共和时期戏剧文学艺术再现和批判社会现象。普劳图斯（公元前254？—前184）改编希腊新戏剧再现罗马社会现实，《吹牛的军人》（公元前205）讲述一个雅典青年从军官手中夺回所爱的艺伎的故事，讽刺在侵略战争中自鸣得意的罗马军人；《俘虏》（公元前188？）通过一个奴隶冒险救主人的故事，反映出当时战俘被卖为奴隶的情景以及奴隶的悲惨处境。普劳图斯生动刻画了罗马社会的各类人物，描绘了一幅广阔的社会图景，奴隶在其剧作中占有特殊地位，反映出其民主倾向。泰伦斯（公元前190—前159）的喜剧《婆母》（公元前160）讲述一个家庭从引起纠纷到归于和好的故事，是对罗马奴隶制迅速发展、社会思想意识发生巨大变化的反映，集中刻画两代人新旧思想的矛盾冲突，主张宽容忍让，调和社会和家庭矛盾。
古罗马帝国时期讽刺文学与小说表达了奴隶主下层思想，揭露了社会现实。马希尔（40？—104？）的诗歌讽刺罗马社会的各种风习，对社会下层表示一定的同情，流露出感伤情绪。朱文纳尔（60？—127？）讽刺奴隶主贵族的门第观念，提出“道德是衡量高贵的唯一的、仅有的标准”。佩特罗乌尼斯（？—65？）的《萨蒂利孔》大致写于尼禄统治时期，描述了富豪如何通过卑劣手段致富，具有一定的揭露性与讽刺性。阿普列尤斯（125？—180？）的《变形记》（又名《金驴记》）创作于公元2世纪前后，被认为是欧洲最早的长篇小说雏形。作品以鲁巧变形后的经历与见闻为线索，揭露罗马社会道德败坏、人民遭难的现实，被称为“罗马外省的百科全书”。
第二，文学对社会政治和战争进行及时反映与反思，服务于政治现实的需要，甚至成为政治斗争与统治的工具。
古希腊古典时期的喜剧与演说词表达对内外战争的不同态度与反应。“喜剧之父”阿里斯托芬（公元前446？—前385？）是有着“强烈倾向的诗人”
，剧作《阿卡奈人》（公元前425）反对雅典与斯巴达的内战，目的在于扫除雅典公民的主战心理，号召订立和约。伊索克拉底（公元前436—前338）的演说词（公元前380）号召希腊城邦联合起来反对波斯。狄摩西尼（公元前383—前322）的演说词号召希腊城邦联合抵抗马其顿的菲利普二世，洋溢着忧国忧民的热情。
古罗马黄金时期的散文和诗歌同样反映当时的政治生活，表达对统治阶级的维护。西塞罗（公元前106—前43）的散文著作反映了共和国末期社会政治生活，描绘了各类政治人物。卢克莱修（公元前99？—前55？）的诗作反映了共和国末期民主派对贵族元老的反抗。这一时期维吉尔（公元前70—前19）、贺拉斯（公元前65—前8）以及奥维德（公元前43—公元18）三位诗人的成就最为突出，但他们的诗作大多是对政治的粉饰。维吉尔是古罗马最伟大的诗人，他的田园抒情诗《牧歌》（公元前42—前37）是对奥古斯都的期待和歌颂，赢得了屋大维的赏识；《农事诗》（公元前37—前30）是为适应屋大维的农业政策而作，分别写了农业、园艺、畜牧和养蜂；《埃涅阿斯记》（公元前30—前19）以神话方式描写罗马建国的历史，歌颂罗马祖先创业建国的伟大功绩，是欧洲文学史上第一部文人史诗。虽然维吉尔的大部分诗作都是迎合屋大维的产物，但诗中不乏对劳动的同情和肯定，具有一定积极意义。贺拉斯的《歌集》共四卷，前三卷发表于公元前23年，第四卷发表于公元前13年，诗作适应屋大维整顿社会风尚的需要，批评当时道德败坏的社会现象。奥维德的长诗《变形记》（公元前8—前2）集流行于西方和近东地区的神话和趣闻于一体来展现光怪陆离的故事，同样暗含对凯撒和屋大维的歌颂。
第三，文学对原欲文化观念进行艺术呈现，重视个人尊严与价值，肯定人的自然本性和原始欲望，表达对自然与命运的强烈抗争意识。
对原欲文化观念艺术化表达最为充分的当属古希腊神话与传说。古希腊神话与传说最初见于荷马史诗以及公元前8世纪末至公元前7世纪初赫西俄德的《神谱》等典籍，之后又在古罗马诗作、历史著作、悲剧等体裁形式中得到不同程度的丰富和发展。庞杂的神与神话体系化过程在荷马时代始告完成，并形成了具有浓厚阶级色彩的新神谱系。古希腊人认为，新神谱系中的众神主要居住在奥林波斯山上，因此他们被称为“奥林波斯众神”，其中最为著名的是十二主神。尽管不同的神话故事版本对“奥林波斯”十二主神的说法不尽相同，但大体包括：众神之王宙斯、天后赫拉、智慧女神雅典娜、太阳神阿波罗、月神阿尔忒弥斯、爱神阿佛洛狄忒、海神波塞东、炉灶女神赫斯提亚、火神赫淮斯托斯、战神阿瑞斯、农神德墨忒尔、神使赫尔墨斯。
古希腊神话之所以具有无穷的魅力，主要是因为神人同形同性，神犹如人一般具有七情六欲，神的身上映射着希腊社会原始初民的欲望与情感，充满着人性的鲜明色彩，他们对情欲热烈追逐，引发诸多风流韵事。古希腊神话的这一追求与放纵原欲的特征集中体现在众神之王宙斯身上。作为雷电之神的宙斯同时也是生殖之神，他对无数女神以及凡间男女展开热烈追求，多次化作天鹅、牛、金雨等不同形态，只为接近欲望对象。他的四处风流猎艳常常招致妻子赫拉的嫉妒，在特洛伊战争中也曾因受赫拉诱惑而耽误了转变战机的时间。宙斯这个典型的原欲形象反映出古希腊初民对生殖和极强生命力的崇拜。
与神的故事相映生辉的则是英雄传说。英雄传说起源于希腊人的祖先崇拜，主要包括赫拉克勒斯的故事、伊阿宋的故事、俄狄浦斯的故事等。英雄是神人结合而生的结晶，他们英勇非凡，具有半人半神的特点。他们的故事往往受到人的神化因素作用的影响，展现人与自然、命运的斗争，借此肯定人自身的价值和力量，传达浓郁的希腊本土意识。
作为希腊艺术的源头，古希腊神话与传说具有奇幻烂漫的意境和深刻生动的人生哲理意蕴，被马克思盛赞为“不只是希腊艺术的武库，而且是它的土壤”。