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小到个人一个月的健身计划，大到一个如苏伊士运河开凿之类的国家项目，都需要管理。管理包括分析、计划、实施、控制等环节。最早的管理是原始社会的采集、狩猎、食物分配等活动的计划和实施，以及在军事上布局战场、制造和分配武器、指挥作战等，还有最早的部落、家庭或个人之间在物品交换过程中的规划和安排。
从人类社会发展之初始，管理作为一项重要的活动，渗透在社会生活的方方面面。由于劳动分工出现，一些有闲人士开始独立于体力劳动之外，从事文化和艺术方面的工作，其中包括文学、音乐、绘画等。专心于玄想的哲学家、思想家也逐渐成长起来。他们观察社会生活中各方面的现实状况及其变化和多样性，发现其中渗透的一般性原则或规律，进行理论性总结，以此教育当世之人，并流传后世，供后人研究、总结和运用。这些理论性总结包括各种哲学、宗教、军事、法律、数学、物理学、天文学等等。其中哲学、宗教、军事、法律中渗透着诸多的管理学理性辨识内容。
可以说，管理渗透在社会运行中的各方面、各领域。对管理的研究渗透在政治学、社会学、经济学、军事学、文化学的研究之中。从古巴比伦的汉谟拉比、中国的孙子和孔子以及韩非子、古印度的考底利耶、古埃及的约瑟夫、古希腊的苏格拉底和柏拉图以及亚里士多德……管理学开始萌芽发展。不同民族对管理的理解各有侧重，但是具有共同点：必备的领导和等级、合理的劳动分工、一定程度的按劳分配、有限度的集体决策、重视基于自我克制的秩序和繁荣……
管理学辨识中的“领导和等级”是社会和组织正常运行的必备因素。领导是带领前景具有不确定性的群体朝着共同的方向前进的人并为此采取行动。而等级则保证了领导者的决策向群体全体成员发布周知，也保证了领导行为向下贯彻的有效性。
“领导和等级”作为人类社会管理的必备要素，一直伴随着人类社会的发展。比如，原始部落首领带领部落成员狩猎、战斗，也会安排某些负责部分职责的人员去协调活动过程。奴隶主主宰奴隶们的一切，他可能带领民众修筑一些城堡、开凿一些运河、参加一些战斗，在这些活动过程中，他可能安排一些人员负责局部范围的管理。欧洲封建社会的皇帝会在教皇以神的名义授予皇权后主宰国家内臣民的命运，并颁布法典规范社会各方面的行为，还建立国家政权机关，任命一些大臣分管经济、文化、军事、外交等事务。资本主义社会的总统是在民选基础上主导国家政治、经济、文化、军事等各方面大政方针的设计，他会组建政府，具有会受到一定限制的任命相关部门负责人员的权力。正因为在这些社会形态中，具有必备的领导者和领导行为，也具有必备的各等级机构和各等级负责人员，国家行为和社会行为才有了顺利实施的基本保障。至于在较小范围内的群体中，需要完成群体的共同使命和责任，同样需要有群体领导者和各层级的负责人员，以此保障集体计划和行动的顺利实施。
人们在认识到领导和等级是社会正常运行的必要条件，也是管理的必备要素之后，更重要的是研究这种现象对个体的影响。从领导者角度看，如何基于“社会必需领导者”这一现象发挥领导力以实现群体理想？从被领导者角度看，如何适应等级制度下个人权利、自由“受限制”的生活，或者如何改变受制约的现状？
领导者的决策具有权威性和强制性，同时又需要群体成员的衷心支持。只有具备这两点，群体事业才能成功。然而，“权威性和强制性”与“衷心支持”具有一定程度的对立性。领导者因此会面临改变环境、改变他人、改变自我的多重挑战。被领导者处于弱势、服从地位，因此具有精神和心理上的压力，并会因为领导者思想行为方面的各种习惯或问题而时常感到困惑。
因此，领导者和被领导者之间的关系处理，即管理，成为课题，并在各种组织内受到全体成员的重视。事实上，管理思想理念多种多样。在企业管理领域曾出现过四种管理思想理念。其中第一代管理即科学管理，重效率导向；第二代管理即行为管理，关注人的动机与需求；第三代管理即知识管理，关注知识的创新和发展；第四代管理即意义管理，以幸福和意义为导向。
与以上分阶段进行总结式的观点不同，瑞士洛桑国际管理学院领导力和组织行为学教授珍妮弗·乔丹及其另两位同行更关注管理的细节问题，他们认为，在企业中，领导者不能一味地控制与指挥下属，建立新的、灵活的协作关系成为时尚，而且领导者需要随工作环境的改变去改变领导方法。
领导者身负重要责任，对群体使命的完成具有较大程度的决定意义。理性认识自身并改善自我品格、理解并激励被领导者、塑造良好的协作和共享幸福的环境，这些对于领导者致力于经济、社会、文化、军事等领域事业的成功具有较大促进作用。