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情态动词本身有一定词义，多用来表示可能、建议、愿望、必要、允许、能力、推测等。和助动词一样，情态动词不能单独用作谓语，而必须与实义动词一起构成复合谓语。情态动词没有人称和数的变化，后面只能接动词原形。常用的情态动词有can、could、may、might、must、ought to、will、would、shall、should、need和dare。
（1）can表示现在或将来的能力，意为“能”。如：
» Can you answer this question? 你能回答这个问题吗？
（2）can表示怀疑、猜测，意为“可能”，常用于否定句和疑问句中。如：
»The man can’t be Mr Green, because he has gone to Canada. 这个人不可能是格林先生，因为他已经去了加拿大。
»There’s someone outside—who can it be? 外面有人，这能是谁呢？
（3）can表示请求或允许，多用于口语中，意为“可以”，相当于may。如：
» Can/May I help you? 我可以帮助你吗？
（4）can表示可能性，意为“可以，可能”。如：
»We can have a picnic tomorrow. 我们明天可以去野餐。
（5）could可以用作can的过去式，表示过去的情况，含能力、推测、请求、可能性等。
» Could you swim when you were six years old? 你六岁的时候会游泳吗？
（6）could表示一种委婉的语气，用于婉转地提出请求、建议等。如：
» — Could I have the light on? 我可以开灯吗？
— Yes, you can . 是的，可以。 / No, you can ’ t . 不，不行。 （ 答语中通常不用could）
can和be able to的区别：情态动词can只有两种形式，即can和could，而be able to则有多种时态变化。如：
»I ’ve not been able to sleep for the last few nights. 我最近几晚都睡不着。
（1）may/might可以表示没有把握的推测，意思是“可能；也许”，常用于肯定句中。如：
»He may be going to London next month. 他下个月可能去伦敦。
»It might snow this night. 今晚可能会下雪。
（2）may/might表示请求或许可，意为“可以”。用might则语气更加委婉、客气。may主要用于第一人称，比can正式。如：
» May I borrow your book? 我可以借一下你的书吗？
» Might I use your computer? 我能用一下你的电脑吗？
（3）在回答以may引导的疑问句时，其否定回答用mustn’t/can’t，不用may not，意为“不可以；不许，禁止”。如：
»— May I go now? 我现在可以走了吗？
— Yes, you may/can . 是的，可以。/ — No, you mustn’t/can’t . 不，你不能走。
may be和maybe的用法有区别：may be当中的may为情态动词，be为动词原形，两者一起构成完整的谓语，意为“可能是”，只能用于句中，不可单独用作答语；maybe为副词，意为“大概，也许”，相当于perhaps，通常位于句首，也可单独作为答语。如：
»They may be in front of a big rock or behind a tree. 他们可能在一块大石头前面或在一棵树后面。 （2022广东广州）
»Sometimes, maybe it feels like we’re taking one step forward and three steps back, but it won’t always be like that. 有时候，也许我们感觉自己走一步退三步，但不会总是这样。（2023河北）
»— Is she coming back? 她快回来了吗？
— Maybe. No one hears from her. 可能吧，没人有她的消息。
在回答以may引导的疑问句时，其否定回答用mustn’t或can’t，意为“不可以；不许，禁止”，而不用may not。
真题 — May I fish here?
— Sorry, you _______. Look at the sign “No fishing”! （2021辽宁营口）
A. may B. mustn’t C. can D. needn’t
解析 此句考查以may开头的一般疑问句的否定回答，应选B。
（1）意为“必须；一定要”。如：
»You must do your homework now. 你现在必须做家庭作业了。
（2）意为“一定；准是”，表示推测，主要用于肯定句中。如：
»There is someone knocking at the door. It must be Maria. 有人在敲门。肯定是玛丽亚。
must常用于表示推测。
真题 The book ______ be Mary’s. We can see her name on it. （2022天津）
A. need B. must C. can’t D. needn’t
解析 由后面一句可知，书上有Mary的名字，由此可知，空格所在的句子意为“这本书肯定是玛丽的。”故选B。
（3）在否定句中，mustn’t表示禁止，意为“不得；一定不要”。以must开头的疑问句肯定回答用must；否定回答用needn’t / don’t have to。如：
»— Must I finish the task today? 我必须今天完成这个任务吗？
— Yes, you must . 是的，必须完成。/ — No, you don’t have to/needn’t . 不，没有必要。
（1）shall表示征询意见，常用于第一人称疑问句。如：
» Shall I get you some tea?我给你拿些茶好吗？
»What shall we do this evening? 今天晚上我们要做什么？
（2）should表示义务，意为“应该”，可用于各种人称。如：
»You should be polite to your teacher.你应该对你的老师有礼貌。
（1）will表示现在或将来的意愿，意为“将要”。
»If you help me now, I will surely help you sooner or later。如果你现在帮我，我迟早也会帮助你的。
（2）would表示过去的意愿。如：
»He asked if I would go to the cinema with him. 他问我是否愿同他一起去看电影。
（1）need作为情态动词时，表示“需要”，常用于否定句和疑问句中。如：
»You needn’t go to Beijing now. 你现在不必去北京。
» N eed I answer the question? 需要我回答这个问题吗？
（2）dare作为情态动词时，表示“敢，敢于”，常用于否定句和疑问句中。如：
»I dare not go out alone at night. 晚上我不敢独自外出。
» Dare you tell the truth? 你敢说真话吗？
（1）表示责任、义务，意为“应该”。ought to的语气比should稍重。如：
»You are his father, so you ought to take care of him. 你是他的爸爸，所以你应该照顾他。
»You oughtn’t to eat so much. 你不应该吃这么多。
（2）表示推测，意为“应当，应该”。
»Peter ought to be there by now. 彼得现在应该到了。
have to表示由于某种客观原因而必须做某事，意为“必须；不得不”，其否定形式为don’t have to，意为“不必”。如：
»He has to take a taxi because of the rain. 由于下雨，他不得不乘坐出租车。
must和have to都表示“必须”，但是二者的侧重点不同：must强调说话人的主观看法，而have to表示由于客观上“不得不”做某事。试比较：
»For old traditions to live on, the young must learn and pass them down. 为了让古老的传统得以延续，年轻人必须学习并传承它们。 （2023安徽）
»But our bodies can’t make vitamin D. So we have to get it from outside of our bodies. 但是我们的身体不能制造维生素D。所以我们不得不从体外获取。 （2023天津）
意为“过去常常做某事”，侧重过去与现在的对比，强调现在已经不做某事了，其否定形式一般为didn’t use to。构成一般疑问句时，结构为“Did+主语+use to...”。
»They used to meet once a week. 他们过去常常一个星期见一次面。 （2021山东济南）
»— Did you use to collect stamps? 你过去常常收集邮票吗？
— Yes, I did. 是的。/ No, I didn’t.不是的。
有关use的几个重要短语：
»used to do sth. 过去常常做某事 »be used to doing sth. 习惯于做某事
»be used to do sth. 被用来做某事 »use sth. to do sth. 用某物做某事
»use sth. for doing sth. 用某物做某事
表示建议，意为“最好”，可缩写为’d better。如：
»Betty, you ’d better follow the doctor’s advice and do more exercise. 贝蒂，你最好听从医生的建议，多运动。 （2022福建）