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《童年的秘密》（The Secret of Childhood）是20世纪意大利教育家蒙台梭利（Maria Montessori，1870～1952）的教育代表作之一。该书是1936年7月第五次国际蒙台梭利协会大会在英国牛津召开之际出版的。在《童年的秘密》一书出版三年后，美国教育学者卡特（Barbara Barclay Carter）于1939年把它翻译成英文本，由纽约弗雷德里克·A·斯托克斯公司出版；1983年，伦敦桑盖姆图书有限公司又出版了卡特的英文本。
蒙台梭利1870年8月31日出生于意大利安科纳省的希亚拉瓦莱镇。1875年，因父亲工作职位的变动全家迁往罗马。父母对独生女的她并不溺爱，反而规定了严格的纪律。幼年时，蒙台梭利在家里需每天打扫一些地方，并使它们保持整洁。从6岁起，她进入公共学校接受教育。在中学毕业前夕，她的父母希望她能够选择意大利妇女的传统职业当教师时，她却转入了一所技术学校就读，表现出独特的性格。
1886年，蒙台梭利进入高等技术学院学习，她最喜欢的和学得最好的课程是数学。然而，在从高等技术学院毕业前，由于对生物学的浓厚兴趣，她产生了学习医学的想法。尽管家人和朋友反对，但她还是决心学医。1890年秋，蒙台梭利进入了罗马大学医学院，并于1896年毕业，成了意大利教育史上的第一位女医学博士。
从罗马大学医学院毕业后，蒙台梭利担任了罗马大学附属精神病诊所的助理医生，同时有一些时间在妇女和儿童医院工作。当她看到那些不幸的白痴儿童时，她不仅表示了极大的同情，而且利用业余时间研究这些儿童的生理和心理疾病。当蒙台梭利把自己的注意力转向教育研究时，她又去罗马大学旁听教育课程（1897～1898），从许多欧洲教育家的著作中吸取了很多思想。1898年，意大利全国智力缺陷儿童教育联盟成立。1900年春天，该联盟在罗马开办了一个医学教育机构，训练有志于智力缺陷儿童教育的教师。它还附设了一所实验示范学校，蒙台梭利受聘担任了校长，并在那里工作了两年时间。蒙台梭利后来回忆说：“那两年的实践实际上是我的第一个教育学位。”
蒙台梭利自己一直想有机会把智力缺陷儿童教育的方法应用于正常儿童。1906年底，这个机会终于来了。罗马优良建筑协会会长达勒姆（Ed-ouado Talamo）准备在罗马的圣洛伦佐贫民区的公寓里开办学校，蒙台梭利接受了聘请承担该工作。她的朋友建议把这所学校命名为“儿童之家”（Casadei Bambini），意为“公寓中的学校”，带有“家庭”的含义。1907年1月6日，第一所“儿童之家”在圣洛伦佐大街58号公寓里正式成立。它招收了五十多名3～6岁的儿童，聘请了一位年轻妇女负责照管。蒙台梭利后来回忆说：“我感到一项伟大的工作即将开始，并且它会获得成功。”
由此，蒙台梭利开始进行系统的教育实验，设计了一套教材和教具，提出了一系列的方法，创立了闻名于世界的蒙台梭利教育体系。在蒙台梭利的努力下，“儿童之家”的教育实验是非常成功的，那些儿童的心智发生了很大的变化。可以说。这段时期在蒙台梭利的生涯中成了一个里程碑。越来越多的访问者来参观第一所“儿童之家”。接着，在罗马和米兰又相继成立了一些“儿童之家”。很多人希望蒙台梭利把“儿童之家”的实践和原理写下来。于是，她写成了《蒙台梭利方法》（原名为《应用于儿童之家幼儿教育的科学教育方法》），并于1909年出版，在世界上开始产生了重要的影响。
此后，为了进一步传播自己的教育体系，蒙台梭利还在美国、英国、法国、荷兰、西班牙、奥地利、锡兰（今斯里兰卡）、巴基斯坦和印度等国开设国际训练课程。尤其是1919～1937年在英国伦敦开设的国际训练课程，每期6个月，培养了很多的蒙台梭利学校教师。1929年，国际蒙台梭利协会（Association Montessori International）在荷兰成立，并在一些国家成立了分会，蒙台梭利亲自担任了协会主席。这个协会对蒙台梭利教育理论和方法在世界范围的传播起了很大的促进作用。
在从事幼儿教育实践的同时，蒙台梭利还致力于教育理论著述。主要著作除了《蒙台梭利方法》外，还有《蒙台梭利教育手册》（1914）、《童年的秘密》（1936）、《为了一个新世界的教育》（1946）、《童年的教育》（1949）、《有吸收力的心理》（1949）等。
晚年，蒙台梭利曾先后在西班牙的巴塞罗那和荷兰的阿姆斯特丹居住。她曾被提名为“诺贝尔和平奖”的候选人，也被苏格兰教育研究院授予荣誉院士称号（1946年）、荷兰阿姆斯特丹大学授予名誉博士称号（1950年）。1952年5月6日，蒙台梭利在荷兰的诺德魏克去世。
在蒙台梭利教育体系中，她对幼儿发展、幼儿教育环境、幼儿教育原则、幼儿教育内容和幼儿教师等方面进行了论述。
在幼儿发展上，蒙台梭利从发展的观点出发，强调儿童是一个发育着的机体和发展着的心灵，儿童时期是人的一生中最重要的发展时期。在幼儿的连续发展的过程中，主要是内部的自然发展，包括生理和心理两个方面的发展，即“实体化”。儿童的天赋本能既能使人更新，又能完善人的环境。一个人在童年时期所获取和吸收的一切会一直保持下去，甚至影响其一生。同时，在幼儿的发展中会出现各种“敏感期”，使他用一种特有的强烈程度去感受和接触外部世界，并奠定人的智力发展的基础。其中包括：秩序敏感期、细节敏感期、行走敏感期、手的敏感期、语言敏感期。但是，如果幼儿处在一个有敌意的和不相容的环境，再加上成人的盲目压抑和干涉，那就会在不知不觉的情况下出现各种心理畸变现象，即处于心理紊乱状态。
在幼儿教育环境上，蒙台梭利提出，对于幼儿的生理和心理发展来说，准备一个适宜的环境是十分重要的。这种适宜的环境实际上为幼儿开拓了一条自然的生活道路。具体来说，这种环境应该是一个自由发展的环境，尽可能减少障碍物，适应幼儿内在发展的需要，使他们能得到自然的发展，并展现他们的内在秘密；应该是一个有秩序的环境，使幼儿能安静有序地生活，有规律地生活，减少他们生命的浪费，以便不断地完善和发展自己的生理和心理；应该是一个生气勃勃的环境，使幼儿能充满生气和毫不疲倦地工作，精神饱满地自由活动，并不断地完善自己的各种活动；应该是一个愉快的环境，为幼儿设置的所有东西都是适合于他们的年龄特点和身体发育，并具有很大的吸引力。当然，蒙台梭利也提出，在这种环境中，幼儿必须在自由的基础上培养纪律性。
在幼儿教育原则上，蒙台梭利提出，在幼儿教育过程中要注意两个原则：一是“自由选择”。允许幼儿自由选择教具和工作，以满足他们内心的需要。幼儿的内在冲动会通过他们的自由活动表现出来，并根据自己的心理需要和倾向自由地选择物体，根据自己的爱好选择各种活动。二是“重复练习”。允许幼儿进行重复的练习，以满足他们发展的需要。这是儿童正常化的过程，不仅使他们得到心理上的满足，而且使他们获得了独立的能力。正是在重复练习中，儿童发现了自己的潜力，并进一步完善自己。
在幼儿教育内容上，蒙台梭利提出了肌肉训练、感官训练、实际生活练习和初步知识教育四个面。第一，肌肉训练。对幼儿身体的正常发展来说，肌肉训练是十分重要的，因为幼儿时期是肌肉训练的一个重要时期。肌肉训练不仅有助于幼儿身体的发育和健康，而且有助于幼儿动作的灵活、协调和正确，锻炼他们的意志，发展他们的合作精神。为了帮助幼儿进行肌肉训练的体操练习，蒙台梭利设计了一些专门的器械和设施，例如，平行木栅、摇椅、球摆、螺旋梯、绳梯、跳板、攀登架等；同时，还设计了有音乐伴奏的走步、跑步和跳跃练习。此外，幼儿可以利用球、铁环、棍棒、豆袋、手推车等进行自由的活动。第二，感官训练。幼儿时期也是感官训练的一个重要时期。在这一时期，必须对幼儿进行系统的多方面的感官训练，使他们通过与外部世界的直接接触来发展敏锐的感觉和观察力。这是幼儿高级的智力活动和智力发展的基础。整个感官训练包括视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉的训练；每种感觉又可以按其性质和形式分别进行训练。其中，触觉训练在感官训练中是最主要的方面。为了帮助幼儿进行感官训练，蒙台梭利设计和制作了许多教具材料，例如，训练触觉的“粗滑板”“轻重板”，训练视觉的圆柱体嵌入物、几何形体的嵌板、不同颜色的丝线卷板，训练听觉的音盒、小铃铛串，等等。在感官训练时，每一种教具材料都配合一系列的固定动作，由易到难地有顺序使用。第三，实际生活练习。实际生活练习可以培养幼儿独立生活和适应环境的能力。为了使幼儿进行实际生活练习，应该给他们提供与其身材相适应的小型家具、小桌子、小扶手椅以及小橱等。实际生活练习分成两大类：一类是与儿童自己有关的，主要是自我服务的工作，具体包括：穿脱衣服、扣纽扣和解纽扣、打结、梳头、洗脸、刷牙、洗手、洗手帕、洗衣服、系鞋带、刷鞋等；另一类是与环境有关的，主要是管理家务的工作，具体包括：卷小毯子、扫地、拖地板、擦桌子和椅子、擦门手柄、打扫走廊、摆餐桌、端菜、洗盘子、开关门窗、整理房间等。此外，也可以让幼儿参加户外的园艺活动，例如，刨土、播种、浇水、整理花朵、喂养小动物等；以及专门的手工作业，例如，绘画、泥工等。第四，初步知识教育。在感官训练的基础上，可以对幼儿进行阅读、书写和计算的教育。在学习阅读和书写时，书写的练习先于阅读。在学习计算时，应该利用幼儿在日常生活中接触到的物体。
在幼儿教师上，蒙台梭利提出，教师是幼儿的观察者和引导者，其主要职责是给幼儿准备一个适宜的环境，并引导他们的身体发展和心理活动。同时，教师是心理学家，能真正了解幼儿的内在需要和理解幼儿的内在发展，并不限制幼儿的兴趣和自由活动。由于教师教得少而观察得多，因此蒙台梭利把“教师”改称为“指导者”。教师应该进行一次剧烈的变革，根除潜藏在心中的偏见，尊重和热爱儿童，了解和理解儿童，对儿童采取一种新的态度，和儿童建立一种新的关系。与此同时，蒙台梭利强调教师的专门训练，熟悉心理学的原理和方法，从精神上做好准备，并掌握教育的方法，熟悉教具材料的性质和使用，了解怎样去观察和指导，成为一种适宜的环境的保护人。
《童年的秘密》一书是蒙台梭利对“幼儿之秘”的潜心探索，记录了她在幼儿研究方面所做的很多工作，集中而详尽地阐述了她的儿童教育观。全书除“导言”外，分三个部分，共10章。
在“导言：儿童问题是一个社会问题”中，蒙台梭利主要论述了儿童问题的重要性以及对童年秘密探索的意义。她强调指出：“儿童时代已经开始了！随之而来的是，它将对社会产生极大的意义。……事实上，人们对儿童产生兴趣就是预示着一个新的时代的到来。”“儿童并不是一个成人只能从外表观察的陌生人，更确切地说，儿童成了人的一生中重要的一部分，因为他是成人的开始，后来他成了成人。”“为儿童的权利所作的不断的和真诚的努力，将使我们能够发现人类的秘密，正如科学的调查使我们能够洞察众多自然界的秘密一样。”因此，“更好地面对儿童这样一个社会问题，将帮助我们能够正确地理解人的自然发展的规律，给我们一种新的意识，并使我们的社会生活有一个新的方向。”
“第一部分：童年时期”共4章，包括第一章“今日的儿童”，第二章“精神的胚胎”，第三章“形成中的心理”，第四章：“成人对儿童的障碍”。在这一部分中，蒙台梭利主要论述了三个方面：
一是幼儿的生理发展。幼儿刚诞生时是处于一个明显的孤弱状态，表现为一种令人怜悯的样子，在很长的一段时间里不能自主。但是，幼儿的个体是在不断发展的，并使潜伏着的生命力逐渐呈现出来。这是因为幼儿内含生气勃勃的冲动力，给他一种活力，使他能够生长和发展，进而使他完善。“在某种意义上，儿童就是他自己的创造者。”
二是幼儿的心理发展。“儿童是一个谜。”因此，幼儿的心理发展既有一定的进程，也有隐藏的特点，但是，随着心理的发展，它的秘密会逐渐展现出来。首先，幼儿是一个精神的胚胎。幼儿不仅作为一个肉体的存在，而且更作为一种精神的存在；同时，每个幼儿的精神都不相同，有着各自的创造性精神。特别是，幼儿具有一种下意识的感受能力，积极地从外部世界获取各种印象和文化模式，并有选择地进行吸收，成为他自己心理的一部分，因此，幼儿的心理也可以称为“有吸收力的心理”。其次，幼儿心理发展中会出现“敏感期”。这种“敏感期”是跟幼儿的生长密切相关的，并在幼儿不同的年龄阶段表现出来。在这个时期，幼儿对每样事情都易于学会，对一切都充满了活力和激情。具体有：从出生第一年就出现并一直持续到第二年的“秩序敏感期”、在1岁到2岁时出现的“细节敏感期”、标志着从1岁进入2岁的“行走敏感期”、在1岁半至3岁之间出现的“手的敏感期”以及“语言敏感期”。
三是成人与儿童的冲突。当儿童能够独立行动时，成人与儿童的冲突就开始了。尽管成人充满着爱和牺牲精神，为了儿童已经做了他们能够做的一切，但是，他们往往会无意识地设置儿童心理发展的障碍，压抑了儿童个性的发展，从而导致了成人处于与儿童不断的冲突之中。这种冲突产生的原因主要是：成人没有真正理解儿童，不了解儿童的自然特性；或者成人只注意儿童的身体需要，忽视了他们的心理需要；或者成人以自我为中心，从自己的角度来看待儿童的一切；或者成人自认为是儿童的“救世主”，并在一切方面替代儿童。因此，“人们所面临的最大问题之一，就是他们并没有认识到儿童有一种积极的心理生活。”在儿童的发展过程中，“始终有一个拥有惊人力量的巨人站在儿童旁边，随时准备猛扑过去并把他压垮。”
“第二部分：新教育”共4章，包括第一章“教师的任务”，第二章“教育的方法”，第三章“正常化”，第四章“儿童的心理畸变”。在这一部分中，蒙台梭利主要论述了四个方面：
一是为幼儿准备一个适宜的环境。对于正在实体化的幼儿来说，他们需要一个适宜的环境。这种环境能够促进幼儿天赋的发展，有利于幼儿的生长和发展。但是，这种环境必须由理解儿童和了解儿童内在需要的教育者来准备。因此，蒙台梭利教育体系的最根本特征是对环境的强调。
二是幼儿教育的原则。为了促进幼儿的心理发展，他们的教育应该始于诞生时。在幼儿的教育中，必须注意两个原则：一是“重复练习”。这是儿童正常化的过程。二是“自由选择”。这是满足儿童内心需要的过程。
三是幼儿的心理畸变。幼儿如果遇到一个有敌意的环境以及成人的盲目和压抑，那么在他们的心理发展过程中就会出现各种心理畸变现象。具体有：心灵神游（幼儿坐立不安地乱动和毫无目标地漫游）、心理障碍（幼儿不能控制自己的思想或正常发展自己的智力）、依附（幼儿过分依赖于成人）、占有欲（幼儿渴望拥有一件东西并把它藏起来）、权力欲（幼儿利用成人来获得更多的东西）、自卑感（幼儿自认为是隶属所有人的）、害怕（幼儿自己感到恐惧）、说谎（作为一种隐藏幼儿心灵的外套）。在一个幼儿身上，可能会同时出现几种心理畸变想象。而且，心理畸变会影响幼儿的身体功能的发挥。因此，对于心理畸变这样的功能性疾病，必须进行精心的治疗。
四是教育者的任务。教育者应该去了解和理解儿童，并把他们从所有的障碍物中解放出来。为了完成这个最紧迫的任务，教育者必须热爱儿童和帮助儿童，对儿童的困境进行反思，对儿童的发展进行观察，并提供必不可少的指导。由此，教师必须接受专门的训练，掌握科学的教育方法，更重要的是认识到新教育的基本目的就是发现和解放儿童。
“第三部分：儿童与社会”共2章，包括第一章“人的工作”，第二章“儿童的权利与社会的职责”。在这一部分中，蒙台梭利主要论述了三个方面：
一是儿童的内在本能。幼儿具有内在的本能，即潜藏在他们身上的个人能量。正是这种本能的自发冲动，赋予他们积极的生命力和促使他不断地发展。幼儿的内在本能会按照自然的规律发展并展现出来。（1）主导本能。这是幼儿的活动、特性和适应环境的源泉，对处于生命初创时期的婴儿提供指导和保护。（2）工作本能。幼儿能够通过不断地工作来进行创造，使自己得到充分的满足和趋于正常的发展，不仅使人自己更新，而且完善人的环境。这表明工作是人的本性，是人所特有的本能。
二是成人工作与儿童工作的比较。尽管成人的工作和儿童的工作都是人类社会生活所必需的，但它们是两种不同类型的工作。成人工作的目的既是社会性的，又是集体性的，往往会被某些外在的目标所迷离。儿童工作的目的就是工作本身，他们必须依靠自己进行工作，并通过工作得以生长。其要完成的任务就是造就人。成人必须了解儿童工作的性质。否则就会无意识地设置障碍，阻碍儿童心理的发展。因此，成人可以对儿童的工作提供帮助和指导，但决不能代替儿童自己的工作。成人始终应该记住：他曾经是个儿童。
三是社会的职责和父母的使命。儿童在他们的发展过程中，不仅是一个热切的观察者，而且也是一个发现者、工作者和生产者。儿童总是期望一定的权利，例如，独立的权利、活动的权利、探究世界的权利以及工作的权利等；但是，他们往往受到成人的压抑和干涉，就像人间弃儿，处于被流放和被遗忘的状态。总之，儿童的社会权利没有得到承认和维护。因此，社会应该意识到儿童，承认儿童的权利，把儿童从他们所处的危险深渊中解放出来，并建设一个适宜于儿童需要的世界。因为儿童隐藏着未来的命运，儿童生产人类自身。在某种意义上，忽视儿童的权利，阻碍他们的正常发展。这不仅毁灭了儿童，而且实际上毁灭了社会本身。父母应该意识到他们的崇高使命，即他们掌握着人类的未来，不仅应该关注儿童身体发展的需要，而且更应该关注儿童心理发展的需要。
蒙台梭利是20世纪最伟大的科学的和进步的教育家之一。探索和发现童年的秘密，是她毕生所追求的理想。蒙台梭利以一种顽强的意志、坚定的信念和巨大的热情进行“儿童之家”的教育实验，努力探索和解答“幼儿之谜”。可以说，《童年的秘密》就是她探索和解答“幼儿之谜”的一本代表作。在这本著作中，蒙台梭利对6岁以下儿童的生理和心理发展及特点进行了探讨，列举了许多富有启发性的例子，对幼儿心理畸变的现象以及成人与儿童的冲突做了分析，并对教育的原则及教师和父母的职责做了论述。所以，当她1949年春结束在巴基斯坦的访问和演讲时，人们在送给她一只大蛋糕上面用奶油裱成一本书的形状，写着“感谢您发现了童年的秘密”。美国国际蒙台梭利协会教育委员会主席斯蒂芬森（Margaret E.Stephenson）曾这样指出：“儿童是永恒的。在每个时代里都有儿童的存在，并将不断地诞生直至世界末日。而且，没有史前时代的儿童、中世纪的儿童、维多利亚时代的儿童和现代的儿童之分。事实上，只有所有时代和所有种族的儿童。他们是传统的继承者、历史的承受者、文化的融合者以及通向和平之路的使者。……如果我们将刚出生的儿童和3岁儿童进行比较的话，就会发现他们之间有着那么巨大的差异，已经发生了那么剧烈的变化。这种剧烈的变化就是‘童年的秘密’。蒙台梭利博士所做的，就是要证实在幼儿身上存在着这种变化的力量，而这一点似乎尚未被人们所认识。她毕生追求的，就是帮助儿童发展，并使儿童的个体潜能最充分地得以实现。”
当瑞典教育家爱伦·凯（EllenKey）提出“20世纪是儿童的世纪”之后，蒙台梭利因为她的幼儿教育实践和理论而被誉为“儿童世纪的代表”。在蒙台梭利的幼儿教育著作中，《童年的秘密》一书是被人们广泛阅读的一本著作，因为它确实能对那些想去探索幼儿之谜的人提供一些指导和帮助。为了使自己的论述更为生动有趣、通俗易懂，蒙台梭利在书中约引述了58个例子。其中，既有她本人亲历的例子，也有他人的例子；既有意大利的例子，也有他国的例子；既有现在的例子，也有过去例子。难怪英国著名的蒙台梭利传记作家斯坦丁（E.M.Standing）1957年在他著的《玛丽亚·蒙台梭利：她的生平与工作》一书中，会这样指出：“每一个希望理解蒙台梭利教育方法的起源和教育方法本身的人，都不能不读蒙台梭利在《童年的秘密》中进行的生动而深刻的论述。”
可以相信，从《童年的秘密》这本书的许多具体事例和理论阐述中，所有的教师和父母都会得到一些深刻的启迪。更值得注意的是，蒙台梭利在书中所列举的许多例子，可以在我们身旁的孩子中看到，似乎它们就发生在今天，其确实是发人深省的。
单中惠