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著名红学家俞平伯有言：“在现今我们中国文艺界中，《红楼梦》仍为第一等的作品，实际上的确如此。在高鹗续书那时候，已脍炙人口二十余年了。自刻本通行以后，《红楼梦》已成为极有势力的民间文学，差不多人人都看，并且人人都喜欢谈，所以京师《竹枝词》有‘开口不谈《红楼梦》，此公缺典定糊涂’之语，可见《红楼梦》行世后，人心颠倒之深。”世人都晓《红楼梦》好，但究竟哪个版本最适合阅读，最贴近曹雪芹的原著，却鲜有人知。本书由俞平伯以有正书局于1911年石印戚蓼生序《石头记》八十回本为底本，参考诸多抄本、刻本（甲戌本、己卯本、庚辰本、甲辰本、程甲本等）校勘而成。为还原《红楼梦》的本来面貌，本书沿用部分异体字，如“扌丽”“马耳”等；保留当时的语言风格，如“甚么”“傍观”“伏侍”等；对错字、别字、漏字、多字处进行了修正，表示文中有错字、别字，应为某字时用（）；表示文中有字脱落，应补为某字时用[]；表示文中多字害意，应删去某字时用〈〉；文中无法辨识的模糊字迹，以□示之。
本书收录的脂砚斋评语较为完整，参考了《乾隆甲戌脂砚斋重评〈石头记〉》（甲戌本，简称“甲”）、《乾隆己卯四阅评本脂砚斋重评〈石头记〉》（己卯本，简称“己”）、《乾隆庚辰四阅评本脂砚斋重评〈石头记〉》（庚辰本，简称“庚”）、《戚蓼生序〈石头记〉》（戚序本，简称“戚”）、《蒙古王府藏〈石头记〉》（蒙藏本，简称“蒙”）、《杨州靖氏藏〈石头记〉》（靖藏本，简称“靖”）、《列宁格勒东方学研究所藏〈石头记〉》（列藏本，简称“列”）、《乾隆甲辰梦觉主人序〈红楼梦〉》（甲辰本，发现于山西，简称“晋”）、《杨继振藏〈红楼梦〉》（杨藏本，简称“杨”），根据脂砚斋评语所在位置，共分为回前批、回后批、侧批（位于原抄本竖行右侧）、眉批（位于原抄本天头）、双行夹批（位于原抄本正文）五种，侧批、眉批、双行夹批均用小字分行缩排于文中，如甲戌本侧批即缩写为“甲侧”，庚辰本眉批即缩写为“庚眉”，并存于蒙藏本和戚序本的双行夹批即缩写为“蒙戚双”等。
《红楼梦》作为一部将中国古典小说创作推向巅峰的文学巨著，唯一遗憾的是，在曹雪芹去世后，只有前八十回的稿子流传于世，由于各种原因，余稿皆散佚迷失。自乾隆年间始，诸多文人为其补续，各种续本纷纷出炉，近两百多年来，《红楼梦》的续书数量惊人，类型多变，水平参差不齐，流传至今，惟以程伟元、高鹗的续本最为盛行。俞平伯经过数十年的考证，认为由程伟元、高鹗整理补续的《红楼梦》后四十回是最贴近曹雪芹原意的文本。俞平伯晚年对此续本给予高度评价：“前八十回铺得太大，后面要收住，的确不容易。所以我说高鹗很了不起，你知道有多少种续书的版本吗？惟有高鹗是成功的。不管怎么说，《红楼梦》现在是完整的，如果只有八十回，《红楼梦》是否能有现在的影响都很难说。”本书将程伟元、高鹗整理补续的后四十回作为附录，以供读者参考。