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学者们在20世纪80年代开始研究贸易开放影响人力资本的机制，他们将人力资本要素纳入H-O模型，进而讨论贸易开放如何影响劳动者在不熟练工作中获得较低工资和投资教育获得较高工资之间做出选择，Findlay和Kierzkowski（1983）在这方面做出了代表性研究。此后研究贸易开放和人力资本关系的文献逐渐增多，可以发现贸易开放下环境规制与人力资本的关系研究被忽视了。目前就贸易开放对人力资本水平的影响机制层面可以归纳为四个方面。
工资价格的不断上涨更多地可能带来人力资本水平提升，但也有研究指出工资价格上涨也可能提升机会成本，因此不利于人力资本积累。在第一类研究中，工资价格与人力资本水平正相关。Ranjan（2003）以及Bonfatti和Ghatak（2010，2013）等的研究，提出贸易开放可能引发技能积累带来工资上涨，从而形成工资价格信号，激励人们进行人力资本投资，从而进一步促进人力资本的积累。第二类研究认为工资价格与人力资本水平负相关。Atkin（2016）的研究就认为，贸易开放带来工资收入的增加会提高接受教育的机会成本，使得更多年轻人选择辍学，因而不利于人力资本积累，基于墨西哥数据的研究证实了这种观点。这可能与一个国家对人力资本的需求水平有关。
学者从几个方面论述了技术进步与人力资本的关系，总体上认为技术进步能够促进人力资本积累。一是贸易竞争层面。Flug和Galor（1986）认为，贸易开放促进生产和出口均转向技术密集型产品，从而增加熟练劳动力在总劳动力中的比重。二是技术偏向层面。Acemoglu（2003）认为，对外贸易可以引起技能偏向型技术进步，产生对人力资本要素的内生需求，从而促进人力资本积累。三是生产技术复杂性层面。陈维涛、王永进、李坤望（2014），陈维涛、王永进、毛劲松（2014），认为地区出口企业生产率提高和出口技术复杂度的提升不仅有利于中国城镇和农村劳动者的人力资本投资，也有助于促进劳动者子女教育投入和长期人力资本投资的增加。四是学习模仿层面。阚大学和罗良文（2010），认为进口贸易引进大量中间产品和设备，给当地带来了更多技术模仿与学习机会，因此有利于人力资本提升。
现有研究总体上认为信贷约束有利于促进人力资本积累。Ranjan（2003），Bonfatti（2010）等研究，从信贷市场不完善程度出发，认为如果信贷市场的不完善程度在技能丰富的国家较低，而在技能匮乏的国家较高，那么贸易自由化可以增加对这两类国家人力资本的投资，进而促进人力资本积累。另有研究，例如陈开军和赵春明（2014）从信贷约束放松角度出发，认为贸易开放一般而言有利于提升人均收入，而这又会带来居民教育投资的信贷约束，因此进一步促使人力资本水平提升。
现有研究集中于贸易开放是否带来教育投资决策的改变，而教育决策是影响人力资本的关键因素。Findlay和Kierzkowski（1983）较早地提出了贸易开放能够促进个人的教育投资决策，从而有利于人力资本水平提升。Ranjan（2003）、Falvey等（2010）、Bonfatti（2010）、Becchetti（2012）、Auer（2015）陈维涛、王永进、李坤望（2014），陈维涛、王永进、毛劲松（2014）的研究，类似地提出了贸易开放可以促进个人教育决策，因此有利于人力资本积累。国内陈开军和赵春明（2014）则提出，贸易开放不仅影响个人教育决策，还影响政府对教育投入的透彻度，因此具有很好的人力资本提升作用。
概括起来，已有的学术成果更多地赞同贸易开放能够促进个人教育投资决策，但对社会层面、政府层面以及企业层面的教育投资决策研究不多。实际上对教育的投资还应包括对高等学校研发经费投入的决策。因此，贸易开放既影响个人教育投资决策，也影响社会、国家以及企业对教育和研发的投入决策，进而影响人力资本水平。