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一般认为，战国中期以前，阴阳、五行思想已经存在，并且各自相对独立发展。阴阳最初的字义表示太阳的可见与否，五行则指木头等五种粗大的物质。战国中期以后，诸子百家争鸣，阴阳思想与五行思想进入合流演进时期。到战国末期，阴阳与五行合并为阴阳五行之说。
阴阳、五行思想的源头是怎么样的？至今没有人能够给出确切的回答。不过，在一些古代典籍的神话、传说中，提及了阴阳、五行。这些神话、传说固然多有荒诞之处，然而背后可能隐藏着史实的影子，因此有一定的参考价值。