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1990 年，普拉海拉德和哈默在《哈佛商业评论》发表了一篇文章，他们把“核心竞争力”定义为技能和竞争力的组合，强调组织要实现长期持续的发展，就必须具有自己独特的核心竞争力。
西方主要在工商业领域内来研究核心竞争力，归纳起来有以下观点：
该观点认为核心竞争力不是单一化的某个方面的能力，而是体系化、整体化的能力。这种能力表现在产品的开发、资源的获取和市场的拓展等诸多方面，具备核心竞争力是组织获得和保持竞争优势的奥秘所在。持该观点的学者以克里斯蒂森等为代表
，强调核心的竞争力是一种综合性的比较优势和竞争优势，通过组织的有效分工与合作来形成和发展其核心竞争力。
环境观认为影响竞争的核心要素是组织外部的竞争者等社会、市场及科技等环境因素，其中市场结构对竞争产生重要影响。持这一观点的代表人物是美国管理学家迈克尔·波特，他建构了“五力竞争模型”，其中五大竞争要素是供应者、潜在业者、替代业者、购买者以及同业者；其理论包括三大基本战略理论，即差异化优势战略、成本优势战略和集中优势战略等。该观点主要强调与各种显在与潜在的竞争对手的竞争，从而获取比较优势与绝对优势。
资源对竞争力的影响是显而易见的，因此，资源观也就成为核心竞争力研究的主流观点，也称为资源依赖观。持这一观点者不认同环境学派过于依赖环境因素的观点，认为完全依赖环境将导致核心战略随社会经济结构变化而波动，必然导致发展的波动性和难以预测性，不利于组织持续稳定的发展和预期。
因此，该观点主张主要从组织自身内部而不是外部来发掘和重组竞争资源，从内部培植核心竞争力的要素，提升组织自身的核心竞争力和素质，从而获得组织自主发展的控制力，摆脱对外部环境与资源等不确定因素的依赖。
组织与系统观的学者认为，核心竞争力是一个具有要素、结构，并在特定机制作用下而实现某种功能的系统，以更为系统、整体和整合的视角来看待核心竞争力。科克伯恩（Cockburn）和亨德森（Henderson）持有这种观点，他们认为核心竞争力由两种能力要素构成，即元件能力与构架能力，元件能力意为资源本身的竞争力，构架能力指的是组织对各种资源要素——文化、制度、资源等的有效整合能力。
文化观认为核心竞争力不只存在于组织的资源或行为中，甚至也不只存在于制度中，而是来源于组织文化之中。与资源及行为规范等显性的资源相比，隐性的文化、制度是一种“软实力”，更具有一种无处不在的凝聚力量和引领力量。核心竞争力是在先进的组织文化引领下，良好制度、资源和行为的有机结合。独特的文化是组织核心竞争力的源泉和持续发展的根本保证。佐罗（Zuro）和拉法（Lafa）是持这一观点的代表人物，该观点强调组织文化的引领作用以及氛围效果。