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哺乳动物可以很容易通过牙齿、头骨、下颌以及其他部分的骨骼来鉴定。普遍认为，鸟类的骨骼非常相似，以至于不能被可靠鉴定。而鸟类骨骼远不如哺乳动物那样结实，这就导致了另一种流行观点的产生——认为不会有什么有重要意义或价值的鸟类亚化石（遗体）或化石记录。我们的主要目的之一就是证明这两种观点都是相当错误的。为了做到这一点，我们首先要讨论一下鸟类的骨骼结构，专注于那些最有价值的骨骼，解决如何从多物种的类群中将这些骨骼识别出来这一真正问题。粗略估计，全世界约有9500种鸟类，而哺乳动物仅有4300种；就英国而言，有200种鸟类繁殖，但仅有60种哺乳动物（当然，这一数字包括在英国悬崖上筑巢的海鸟，而忽略了周围海域中的海豚。因为前者在考古遗址中非常常见，而后者则相当稀少，只有罕见描述）。