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19世纪40年代，资本主义已进入机器大工业时代。随着资本主义生产方式统治地位的确立和社会经济的飞速发展，资本主义社会的基本矛盾日益加剧，无产阶级运动风起云涌。在这样的社会条件下，资本家和工人两个对立阶级之间的矛盾日益尖锐，斗争日益激烈。随着无产阶级作为一支独立的政治力量登上历史舞台，从政治经济学角度分析资本主义社会生产的本质和矛盾，从而为“武器的批判”提供“批判的武器”，这正是马克思历史唯物主义的具体表达和现实任务。
资本主义经济繁荣发展的背后潜藏着经济危机和一触即发的矛盾冲突。经济危机是资本主义经济发展过程中矛盾和冲突周期性爆发而造成的一种社会混乱状态。早在19世纪40年代，马克思便开始关注资本主义经济危机现象，并预言其来临的必然性。危机促使马克思加紧对经济理论的研究，总结出自己的理论成果。与此同时，马克思通过社会实践，亲眼看到了劳苦大众的悲惨境遇，真实记录了资本主义危机发展进程，并深入探讨与经济危机相关的理论问题，不断揭开资本主义生产关系的秘密。马克思做了3本笔记，具体记录了英法德等欧洲资本主义国家的危机情况。从1857年夏开始，他用一年时间写下了7本手稿，即此《手稿》。马克思还为这部《手稿》写了一篇总导言即《〈政治经济学批判〉导言》（以下简称《导言》）。《导言》中论述的问题，也是《手稿》计划的要点及其最具规律性的结论。
经济危机是指资本主义在生产过程中周期性爆发的生产过剩的危机。这种生产过剩不是绝对过剩而是相对过剩，即相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增殖的需要而言的过剩。经济危机的一般表现是：商品大量积压、生产锐减、工厂大批倒闭、工人大量失业、信用关系严重破坏，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。虽然危机的可能性在货币出现以后就已经产生了，但只有在资本主义生产方式下才具有现实性。这是由资本主义生产方式的基本矛盾决定的，即生产的社会性和资本主义私有制之间的矛盾。