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19世纪40年代，资本主义经济快速发展，随之而来的生产过剩导致的经济危机周期性发生，无产阶级和资产阶级的矛盾日益尖锐，在这一背景下爆发了几次大规模的工人运动，但都以失败告终，无产阶级革命运动急需科学的理论指导。马克思运用辩证唯物主义和历史唯物主义的分析方法，批判了资产阶级政治经济学家形而上学的观点，第一次科学地阐述了政治经济学的研究对象和研究方法，实现了政治经济学的革命性变革，这是马克思《〈政治经济学批判〉导言》的基本构想。马克思从1843年开始研究政治经济学，到1857年撰写《导言》，再到《政治经济学批判》手稿的完成，展现了马克思主义政治经济学创立的整个过程，用马克思自己的话来说，
“它是15年的即我一生中的黄金时代的研究成果”
。
1857年秋，马克思开始撰写为政治经济学著作而起草的一篇“总的导言”，这是马克思构建宏大政治经济学研究的开篇。这些手稿写在由马克思本人标明的“M”和“I”至“Ⅶ”的8个笔记本上。《导言》写在标号为“M”的笔记本上，在笔记本的前24页，时间大约在1857年8月下旬，在第二封页上注明了日期“伦敦，57年8月23日”。大约在8月底，导言的写作中断。马克思本来准备把《导言》作为《政治经济学批判》全书的导论，但在《政治经济学批判》第一分册出版时，将《导言》压下，另写《序言》来代替。因为《导言》中所阐述的是研究资本主义社会经济形态及其他社会形态的基本原理及方法，马克思认为，先谈这些带有结论性的原理和方法，不如通过对资本主义生产关系的解剖来证明这些原理和方法更为妥当。对此，马克思说：
“我把已经起草的一篇总的导言压下了，因为仔细想来，我觉得预先说出正要证明的结论总是有妨害的，读者如果真想跟着我走，就要下定决心，从个别上升到一般。”
马克思逝世后，其数量庞大的遗稿由恩格斯负责整理。恩格斯逝世后，马克思的遗稿经由奥古斯特·倍倍尔转交给德国社会民主档案馆，并没有得到应有的重视。《导言》的第一次出版是在德国，最先被卡尔·考茨基发现，并首次发表在1902—1903年《新时代》第21卷第1册上。考茨基根据自己的研究，给这部分手稿加了标题《〈政治经济学批判〉导言》。《导言》出版后，埃德加·米约立即将其翻译成法文并发表于当年的《社会主义评论》上。1904年，N.I.斯通将《政治经济学批判·第一分册》德文第二版翻译成英文，并将《导言》收录。1907年，《导言》作为《政治经济学批判》的一个附录出版后，随即获得广泛的关注，越来越多的译本随之而来。
在中国，1930年上海乐群书店出版的由刘曼翻译的《政治经济学批判》和1931年由上海神州国光社出版的由郭沫若翻译的《政治经济学批判》两个版本都将《导言》收入其中。当时的进步杂志《萌芽》，也在第1卷第1期刊载了《导言》。
从1962年开始，中国科学院经济研究所刘潇然教授根据1953年柏林狄茨出版社的德文版翻译《政治经济学批判（1857—1858年手稿）》，中译本由人民出版社分5册出版，内部发行。1979年和1980年由中央编译局编译、人民出版社陆续出版的《马克思恩格斯全集》中文第1版的第46卷（上下册）也将其收录。从1986年起，中央编译局开始编译卷次更多的《马克思恩格斯全集》中文第2版，该版依据《马克思恩格斯全集》历史考证版第2部分第1卷第1、第2分册（1976，1981年）原文并参考了民主德国《马克思恩格斯全集》德文版第42卷，对第1版的中译文重新作了校对。2009年，由中央编译局编译的《马克思恩格斯文集》第8卷收录了马克思的《导言》。