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自18世纪60年代开始，西方国家相继进行了工业革命。工业革命及其发展过程，其实就是以英国为首的资本主义国家开辟新的原料市场和商品市场、逐步夺取世界殖民霸权的过程。发展落后的亚、非、拉广大地区被强行纳入资本主义体系，是工业革命所带来的必然结果，中国成为英国殖民者侵略与掠夺的对象，也是难以主宰和逃脱的。随着1840年至1842年第一次鸦片战争的爆发，英国殖民者利用中国人民发展的火药打开了中国的“大门”，从而将中国强行拉入资本主义世界体系之中。自此，由资本主义国家制定规则的“朋友圈”中，多了一个以自然经济为主的生产力水平低下、尚处于日益衰微的封建制度的大国——中国。为了满足西方资本主义生产的发展，加紧对海外原料市场和商品市场的强占和掠夺，1856年至1860年，英国又联合法国发动了规模更大的第二次鸦片战争，让这个曾经以地域广阔、物产丰富、人口众多、文明璀璨著称的东方大国，进一步成为任人宰割的鱼肉，走向日暮途穷的崩溃边缘。
两次鸦片战争的爆发，加上1851年至1864年中国爆发的世界历史上规模空前的太平天国农民起义，让这个闭关锁国的东方大国失去了最后一层神秘面纱，全世界的目光再次投射在这片土地上。马克思、恩格斯把剖析资本主义生产方式作为自己的理论兴趣和历史使命，而要真正揭示资本主义生产方式的内在矛盾和发展趋势，就必须站在世界历史的高度去进行研究，这就必然涉及处于资本主义生产链条上的中国。为此，马克思、恩格斯以鸦片战争为着眼点和切入点，围绕两次鸦片战争的起因、进程、直接后果以及在世界范围内造成的广泛影响，对涉及中国社会变革的时代条件、国际环境、民族特征和发展前途等一系列重大问题，进行深刻剖析，发表了一系列文章和论述。这是马克思、恩格斯关注和研究中国问题的根本原因，也是《马克思恩格斯论中国》成书的最重要的写作背景。