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《德意志意识形态》虽是马克思和恩格斯合著的，但是其主要思想是属于马克思的。关于这一点，马克思在1846年8月1日致卡·威·列斯凯的书信中清楚地谈到了自己编辑和修改《德意志意识形态》的情况
。马克思、恩格斯之所以撰写这部手稿，直接动机是回击《维干德季刊》第3卷布鲁诺·鲍威尔（以下简称鲍威尔）、施蒂纳等人的文章。在青年黑格尔派的杂志《维干德季刊》第3卷上，鲍威尔发表了《路德维希·费尔巴哈的特性描写》一文。这篇论文不仅批判了费尔巴哈、施蒂纳、赫斯，还捎带着批判了马克思和恩格斯的合著《神圣家族》。施蒂纳在《唯一者及其所有》这本畅销书中也批判了马克思发表在《德法年鉴》上的两篇论文《论犹太人问题》和《〈黑格尔法哲学批判〉导言》。“鲍威尔和施蒂纳的批判有一个共同特点，就是轻视马克思和恩格斯，把马克思和恩格斯看成是费尔巴哈哲学的一个流派，看成是费尔巴哈的追随者。”
因此，马克思和恩格斯认为有必要对费尔巴哈进行批判性分析，以回应鲍威尔和施蒂纳的批判，这是马克思、恩格斯写作《德意志意识形态》的直接因素。
青年黑格尔派是19世纪30年代黑格尔哲学解体过程中产生的激进派，亦称黑格尔左派。其主要代表人物有施特劳斯、鲍威尔、施蒂纳等人，马克思和恩格斯也曾参加过青年黑格尔派的活动。青年黑格尔派反对黑格尔体系的保守倾向，力图从它的辩证方法中引出革命的和无神论的结论。在19世纪30年代，青年黑格尔派主要从事对宗教的批判性研究，进入40年代，曾经起过进步作用的青年黑格尔运动发生分化和解体。马克思和恩格斯早期参加过青年黑格尔运动，但他们不久便从宗教批判转向政治批判，进而转向了唯物主义和共产主义。