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少年时期的恩格斯家境优越，天资聪慧，由于深受家庭成员的影响，后在其父的坚持下辍学经商。
1820年11月28日，恩格斯诞生于德国普鲁士邦莱茵省巴门市（今德国伍珀塔尔市）的名门望族，家族在作为纺织业核心城市的家乡和英国曼彻斯特创办了欧门—恩格斯纺纱厂。他的父亲是一个精明强干的商人、虔诚的基督教徒，起初在恩格斯祖父的工厂中主持业务，1837年开始独立经营，走访世界各地。母亲出生于荷兰的知识分子家庭，是一位心地善良、开朗乐观、爱好文学及音乐的女性，育有四男四女，其中恩格斯是长子，她对恩格斯的思想成长有很深的影响。外祖父是一位语言学家，曾任当地哈姆中学校长，除辅导作业外，还常向恩格斯讲述古希腊神话和德国民间英雄故事，因此，恩格斯和外祖父建立了深厚的情谊。
少年恩格斯热爱自然科学，自1829年在巴门市立学校学习物理和化学等基础课程，1834—1837年就读于普鲁士最好的中学爱北斐特中学，他学习刻苦，兴趣广泛，在老师的指导下打下了扎实的理论基础。在中学毕业的前一年，父亲决定将头脑灵活的恩格斯培养成为他的继承人，于是，17岁的恩格斯只能选择以肄业的方式结束自己的学生时代。