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19世纪40年代，工人阶级的运动受到了各种错误思潮的影响，如蒲鲁东和勃朗鼓吹的“要维护穷人的利益……也要维护富人的利益，也就是维护所有人的利益”，麻痹了无产阶级。1848年6月，马克思在德国科隆创办《新莱茵报》，在担任主编期间，通过评论革命运动中出现的一系列问题，既批判错误思潮对工人运动的不利影响，又总结工人运动的经验和教训，以此指导和推动工人运动的发展。《雇佣劳动与资本》的内容就是这个时期在《新莱茵报》上连续刊载的，主要是为了让工人阶级认清在资本主义制度下，无产阶级与资产阶级相互对立的经济关系，以及无产阶级被剥削的秘密和所处的阶级地位，让无产阶级明确自身承担着的斗争使命和历史责任。同时也为了让工人们从根本上认识无产阶级与资产阶级相互对立的经济关系，驳斥有些人认为马克思没有论述这些经济关系的错误责难。
马克思明确指出：
“现在，在我们的读者看到了1848年以波澜壮阔的政治形式展开的阶级斗争以后，我们想更切近地考察一下经济关系本身，也就正当其时了。”
向工人阶级宣传工人遭受剥削与压迫的根源，即资产阶级生存及阶级统治基础的资本主义经济关系，对科学指导工人运动具有重要意义。面对资产阶级无穷尽的压榨和剥削，无产阶级该如何通过政治经济学的科学理论，了解资本主义剥削的本质，了解资本与雇佣劳动之间相互产生又相互制约的矛盾关系，如何以科学的方式争取自身的自由与解放，首先需要从认识和分析产生这些问题的经济关系入手。可以说，《雇佣劳动与资本》这本著作是在尖锐的阶级矛盾的背景下、火热的观点论战的环境中产生的，在那个年代不仅意义重大，而且确实是正当其时。