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马克思的政治经济学研究是和他的理论研究主题密切联系在一起的。马克思一生的理论研究主题和奋斗目标是实现无产阶级和全人类的解放，因而寻求这种解放的条件和道路成为马克思终生理论探索的基本任务和根本目的。基于这种任务和目的，马克思的研究集中于对资本主义社会本质的揭露和批判——宗教批判和哲学批判，继而是政治批判。在政治批判的过程中，马克思看到了市民社会对国家以至整个人类社会的决定作用。他发现，如果要深刻地剖析市民社会，则必须要了解政治经济学，因此，马克思开始了长达40年的政治经济学研究。《雇佣劳动与资本》这部著作就是在这样的背景下诞生的。
《雇佣劳动与资本》是马克思以1847年12月在布鲁塞尔德意志工人协会的几次演讲为基础而写成的。这部关于马克思早期政治经济学理论思考的著作，最初以社论的形式发表在1849年4月5日至11日的《新莱茵报》上。按照马克思的最初计划，他将以一系列论文来阐述资本主义经济关系。但由于当时接连爆发的事变，加之普鲁士政府驱逐马克思出境的命令颁布，《新莱茵报》这份“革命年代德国最著名的报纸”在5月19日被迫停刊。虽然马克思的文章末尾印有“待续”字样，但这部著作没有继续连载，而且续稿始终未在马克思的遗稿中发现。
《新莱茵报》停刊后，马克思曾想出版《雇佣劳动与资本》的单行本，可是他未能亲自实现这个想法。1880年，在波兰首次出版了这部著作的单行本后，1881年又再版了一次。1884年由瑞士合作印书馆出版的单行本，是在恩格斯参与下完成的，恩格斯还为它写了一篇关于该书发表经过的简短前言。1891年，为了便于在工人中进行宣传，这本小册子又出了一种新版，由恩格斯校订并新增了导言。恩格斯在导言中指出：
“我所作的全部修改，都归结为一点。在原稿上是，工人为取得工资向资本家出卖自己的劳动，在现在这一版本中则是出卖自己的劳动力。”
当前我们读到的《雇佣劳动与资本》，是根据1891年版译出的，收入了恩格斯写的1891年单行本导言（以下简称《导言》），原文中凡是恩格斯所做的改动，在其脚注中都附有当时马克思在《新莱茵报》上发表的原句。