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塞外，深秋。
长白山麓，一派萧杀景象：松柏尚绿，杨桦已黄，榛橡枯叶凋零，在金风中簌簌而下，更有一簇簇柞叶在秋风中摇曳，犹如燃烧的火焰，又似盛开怒放的红花。林木枝叶轻拂，窃窃私语，好像在诉说什么秘密。
山林间现出三个人影，三个男人的身影。他们风尘仆仆，背插刀剑，牵着坐骑，踏着依稀可辨的林间小径穿行。马蹄嗒嗒，轻轻叩响着寂静的山林。
林木渐稀，枝叶缝隙中，可见远远的前方出现一座孤独的小山村。
三人停住脚步，打量了一会儿小山村，又隐回了林中，低声商议了几句，将坐骑拴在树上，又将身上的刀剑挂在马鞍上，然后徒手向小村走去，其速极快。
小村的名子叫靠山屯儿。
在关外的山岭中，叫靠山屯的村子很多，无非是说它靠山而建罢了。这个靠山屯也是如此，建在山坡上，背靠一道山岭。屯儿很小，总共才二十几幢房子，其中不少还是尖顶草盖的小马架，稀稀落落地撒在山坡上。小屯也很静，偶尔发出的几声犬吠鸡啼，反而使它显得更为寂寥。举目四望，环村皆山，把天都遮小了，而且，山的后面还是山，颠连起伏，不知延到哪里才是尽头。
这是个极为偏远闭塞的地方。方圆百里之内，再无其他人烟，最近的集镇也在百里开外，靠山屯的人下山一趟，赶着大轱辘马车足足走上一天，还要起早贪黑、因此，没有大事，本屯儿人从不下山，山外的人也极少来此，就是收购山货的老客，也是呆在山下的集镇中，等着送货上门。
可是，此刻却来了三个人，三个外乡人。
他们来自哪里？来这里干什么？
李老爹感到奇怪之极。
他家住在村子的紧西头儿，本来，他是在门外摆弄“拨拉棒子”。这“拨拉棒子”是先将一根四尺多长的粗木桩钉在地下，然后再找根丈八长的杠杆，用绳子拴到木桩上，再系上一根长长的绳子牵入室内。一旦有牛、马、猪、鸡及野牲口来到，室内之人只要一拉绳子，木杆就会突然暴起，将来者打中。李老爹的门外，晾了一些山货，怕牲口祸害，因此拴了这个东西。他摆弄好之后，四下看了看，目光里既没有野牲口，也没有人。但，就在他转身要进屋的时候，背后突然响起了说话声：“老哥，这儿是靠山屯儿吗？”
李老侈吓了一跳。刚才，他明明什么也没看见，怎么转眼间，身后就有人说话？他回过头，昏花的老眼就看见了三个人，三个活生生的大男人。
因此，李老爹觉得好像见了鬼：没看见人影，没听到脚步声，这仨人就好象从地底下钻出来的一般出现在面前。李老爹不由揉了揉眼睛，仔细打量着来客。
来客都穿着黄衫，站在前面的四十左右的年纪，中等身材，很是雄健，一张苍黄的面孔，一双灼灼闪光的眸子。他的身后，是两个二十多岁的年轻的汉子，都长得武高武大，都穿着浅黄衣衫，都有一双亮亮的眼睛，都是满面风尘之色。
为首的中年汉子对李老爹极为谦恭地抱拳一礼：“老哥，打扰了，请问这里是靠山屯吗？”
外乡口音。李老爹不禁反问：“你们……找谁？”
“我们是来请个大夫。”中年人道：“听说，你们这里有个姓苏的，病看得特别好，在下家中有人抱病在床，特来请苏大侠……不，请苏大夫前往！”
“苏大夫？”李老爹摇摇头：“俺这疙瘩没有姓苏的大夫，你们到别处去打听吧！”
“这……”三个的脸上都现出了失望的神色。中年人想了想又道：“他现在……也许不姓苏，不过，他会看病，还会……会武功。”
“会武功？”李老爹又摇摇头：“俺这疙瘩都是种田的打猎的，没有人会武功！”
一个年轻汉子急了，上前一步道：“可你们这儿有会看病的吧！他是三年前搬来的，全家三口人，他老婆挺漂亮，挺年轻，还有一个儿子，十三四岁，有这么一家人吗？”
“对”中年人接口说：“他现在可能不姓苏，但长得好认，大高个儿，白净脸，两道剑眉，眉心还有个红痣……”
“啊，你们说的是楚老弟呀，可他从不给外乡人看病啊，你们……”
“老哥”，中年人打断李老爹的话，“快告诉在下，他家住在哪里，我们这就去找他！”
李老爹忽然感到自己有点失口，他猜疑地问：“你们……到底找他……干啥呀？”
中年汉子诚挚地一笑：“老哥，实话对你说，我们是多年的老朋友，有急事找他。”
一听说是朋友，李老爹放了心，手向村东一指：“看见了吧，东头那家，紧东头儿，新盖的草房，他姓楚……”
李老爹说着忽然住了口。因为，他发现面前已经没了人，抬头一看，三个人影已经到了村东头楚老弟家门外，这时，他忽觉手中沉甸甸的，低头一看，竟是一锭银子。
他迷惑地抬起眼睛，再次向楚老弟家那边望去，心中不觉生出一丝悔意和隐隐的担忧。
李老爹内心嘀咕不休，大半天，眼睛一直盯着楚家的方向。可那三人扎进楚家，却久久不见出来，直到晌饭过了老半天，才见三人身影怏怏地走出楚家，又见楚老弟随后跟出院门，拱手相送。那三个人好象不想离去，还在低低地说着什么，迟迟不肯举步，楚老弟却一言不发，只是恭手胸前，做出送客之姿。最后，三个来客才不得不转身离开，当经过李老爹跟前时，他分明看见两个年轻汉子怒气冲冲的脸，那中年人也十分颓丧，看见自己，连招呼都没打一个。
李老爹目送三人脚步沉重地步入南山林木之中，忽然想起楚老弟的儿子和自家的锁柱就在南山上采都柿，不由有些不放心，就急急随后追去。李老爹知道孩子们常去之处，轻车熟路，虽然后行，却先到了一步，离着尚远，已听前面林木之中，传来朗朗诵书声：
“汨余若将不分兮，恐年岁之不吾与。
朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。
日月忽其不淹兮，春与秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之迟暮……”
李老爹听得诵诗之声，不由停住脚步，心中暗喜。自楚老弟家迁到本屯儿之后，自家的锁柱与他们的儿子成了莫逆之交，整日形影不离，而且，自己那任嘛不懂的混小子竟随着小友学得斯文起来，时而还似懂非懂的听人家诵诗读经，岂不叫人高兴？李老爹悄悄拨开枝叶，前面一块空地，自己的儿子锁柱和老董家的五丫正趴在地上，两手支腮，仰头听着前面一棵白桦树杈上的小男孩子念书。男孩子十三四光景，眉清目秀，极是俊雅，振振有词，又读又讲，甚是入神。李老爹不忍打扰，悄悄躲在一棵树后谛听。恰在这时，他听到林外有人走来，边走还边低低说话，一个声音正是刚才那个中年汉子。李老爹心一动，急忙藏到一团柞叶中。
后面的脚步声陡然停住，就听一个人惊讶地轻呼一声：“咦？这荒山野岭竟有人吟屈夫子的诗，可真是奇怪！”
又一声音道：“八成是苏浩然的儿子。哎，潘护教，我有办法了，咱们把他抓住，就不怕苏浩然不听咱们的了！”
“别胡来”那中年汉子的声音：“咱们先听听！”
后边没了声音，显然是悄悄地观看。
这时，那男孩儿念完一段，停下来对树下趴着的两个孩子问道：“听懂了吗？”
被问的锁住与五丫对看一眼，都摇摇头。吟诗的少年又讲解起来：“这一段说的是屈夫子担心自己年龄大了，时光飞驰，为国家做不成事业，又担心楚王误国家前途……”
讲完一段，少年又问：“这回懂了吧！”
只听锁柱吧哒吧哒嘴道：“那个‘稀’是啥意思啊！是那屈大夫竟喝稀粥，吃不饱肚子叫苦吗？”
这话问得诵诗少年大笑起来，连藏在旁边的三人中也有一人“咕”了声差点笑出来，就听诵诗少年又讲道：“这个兮不是那个稀，这个兮没啥意思，就好像唱曲中的‘呵’、‘呀’似的！”
“啊，我明白了！”只见锁柱站起来道：“那年我跟爹去镇上，看了个唱二人蹦，每唱完一句，后面就来一句哪拉依唔呀啊。我当时还寻思是要把五丫拿来呢……”
他这一说，不但他自己，老董家的五丫和诵诗少年全笑了，就是藏在树后偷听的三个人也笑出声来。李老爹又好笑又为儿子害羞，心里骂了句：“他妈的混小子！”可他知道旁边藏着别人，强忍着没出声。
这时，诵诗少年叫了声“谁在树后面，出来！”说着飘身从树上落下，稳稳站住。身法极是灵活矫健，李老爹不由又觉惊奇。
树后那三人也露了面，正是刚才在村中找楚老弟家的三个来客。李老爹不由为楚老弟的儿子担心起来。
中年汉子上前一步，亲热地向诵诗年拱了拱手：“请问，你是苏公子吧！”
李老爹感到奇怪，这明明是楚老弟的儿子，怎么能姓苏呢？刚才他们到村里打听的也是老苏家，却一头扎进老楚家不出来，这到底是咋回事？
只听自家锁柱替人家大声答道：“他姓楚，不姓苏。你们是干啥的？到俺这疙瘩来干啥？收山货嘛……”
三人不理锁柱，带头的中年汉子继续对诵诗少年道：“苏公子，你不认识我了？四年前我还上你家去过，那时，你家还住在江南柳树沟，我在你家还吃了一顿饭呢？”
李老爹一听这话，稍稍放了点心：“看来，人家真是熟人。”然而，却又见那少年只是睁着亮闪闪的大眼睛盯了中年汉子一会儿，说了句“我不认识你！”回头拎起地上的都柿筐，对锁柱和五丫一晃头：“走，咱们回家！”就要走人。
“慢——”
三个孩子刚要迈步，就见一个年轻汉子横身上前，伸臂拦住去路，又见另一年轻汉子对中年人俯耳低言，中年汉子皱眉摇首，还未说话，已见两个年轻汉子分头扑向诵诗少年，四只手向他肩头抓去。
李老爹吓得几乎要叫出声来，但是，却又见诵诗少年突然将身一矮，手中的都柿筐猛然向一个汉子摔去，同时一脚踹向另一汉子，接着又飞身前蹿，从四只大手下逃出。这一切，都是电光石火之间，看得李老爹目瞪口呆。
但见少年站稳身形，回身对中年汉子叫道：“潘护教，你们要干什么？”
李老爹已然听明，这中年汉子叫潘护教。但还没容这潘护教说话，两个年轻汉子恼羞成怒，已经又从左右扑上，口中还叫道：“好个小崽子，有本事你再跑一个看看！”
看上去，这回，两个年轻汉子拿出了真本事，二人就象两头大鹰一般，从空中落下，四只手臂把少年的逃路全封住了。那潘护教急得叫出声来：“手下留情——”然而，话音未落又“咦”了一声，只见那少年不知怎么又闪了开去，躲到一棵树后，并大声嚷到：“锁柱、五丫，快去找我爹爹，说这儿有强盗！”
可锁柱却没听从，就见他把吓呆的五丫一推：“你快去——”他自己返身冲向两个汉子，抡着一筐都柿边打边骂：“操你们八辈祖宗，大人欺负小孩儿……”
锁柱与这不明来历的来客打到一起。李老爹看着又担心又叫好，“好，锁柱，好小子，象个汉子！”
但，锁柱尽管使尽力气打人，可谁也打不着，只见一个年轻汉子手指往他身上一触，他就“扑通”一声趴在地上，一筐都柿压个稀烂，人再也起不来了，只能破口大骂：“操你妈，有本事你们让我起来，我一个个非揍扁你们不可！”李老爹想出去想帮，可一想自己老骨头，出去也是白给，只好继续藏着观看。
这时，楚家的孩子已与两个年轻汉子捉开了迷藏。只见他身形灵便，闪转腾挪，从这棵树跳到那棵树，两个汉子屡屡扑空，气得哇哇大叫。这时，又见个“潘护教”叹口气，跺下脚，迈步向少年走去。怪事又生，也没见这潘护教跑，跳，那少年却怎么也躲不开他，就见他向那少年背后捅了一下。少年飞起一丈多高，又见两个年轻汉子叫声“好”，同时纵起，在空中将少年接住，同时手指触向少年身子，少年就动弹不得了。
但是，他们落地尚未站稳，就听背后有人喝道：“放开他！”
这声喝问，不但使两个年轻汉子和潘护教吓了一跳，李老爹也吓了一跳。因为，他眼睛一直未离开现场，可不知道何时，一个男人出现在前面，还正好在两个年轻汉子的身后。李老爹定眼一看：大高个儿，蓝褂子，白净脸，黑眉毛，双眉中间还有一颗红痣，四十出头年纪，浑身上下透着儒雅。他双手背在身后，冷声道：“放开他！”
李老爹认出，他是楚老弟。可看上去又有点不敢相信。他搬来三年了，平日没看出有啥名堂啊，这会儿咋神出鬼没的，一眨眼，人就出现了。
那两个年轻汉子不知进退，见身后有人，慌忙提着少年向前纵去，但，也不见楚老弟身子和脚下怎么动，两个汉子却无论纵得怎么快，一直跟在身后一尺处。他见自己连呼三次放下孩子没人理睬，不由皱了皱眉。李老爹也没看清他怎么出的手，就见那两个年轻汉子忽然象风筝一般飞起，身子还在空中轱辘辘地打转，真要摔到地上，树茬石块，不死也得发昏。但，楚老弟好象没下绝手，把两个汉子抛向了潘护教，那潘护教双臂分展正好迎住二人，但，对方抛来惯力太大，他抓着两人一个倒翻，又退了几步才站稳脚跟。而这时，楚老弟已经抚着儿子的肩头悠然而立。
李老爹觉得自己是在做梦：天啊，这都是些什么人？一个比一个厉害！这楚老弟到底是什么角色？这身手也太神了……正在惊疑，就听楚老弟道：
“潘护教，今日之事。你怎么解释？”
“这……这……”李老爹眼见潘护教黄脸变成了猪肝脸色：“这是误会，我这两个不知好歹的兄弟不听我的话。胡来……还请苏大侠见谅才是……”
“哼！”楚老弟沉着脸道：“今天要不是你潘护教来，我非惩戒他们一下不可！”他又变了声调道：“潘护教，你回去禀报艾教主，就说我苏浩然独立于世，不受任何人左右，更不会受威胁利诱，受哪一派驱策，让他少来骚扰我！”他声音又变得沉冷：“今天这样的事儿，假如再发生一次，我就叫他如同此树！”
说完，手向旁边的白桦树上拍了一下，然后向地下的锁柱一挥手，锁柱就“啊”一声爬起来。于是，他领着三个孩子飘然而去，临走前，还往李老爹藏身的树丛瞄了一眼。
李老爹吓了一跳，可他想了想，还是未动。
这时，原地只剩下三个外来客。就见一个年轻的汉子向那大白桦走去，边走还边咕哝：“如同此树，此树怎么了……”还未到树前，就听“嗄嗄”之声响起，就见这碗口粗的白桦树向旁栽倒下去。又听“咔咔”一阵响，压倒一片小树，大白桦已从中折断。折断处，正是楚老弟掌拍处。
李老爹和三个汉子全都被惊住了。
好一会儿，才听潘护教责道：“说你们不听，怎么样？这回知道什么叫高手了吧！”
一个年轻汉子伸了下舌头才说：“妈的，这一手恐怕教主也做不到！”
潘护教道：“苏浩然人称中原大侠，武功登峰造极，当世无出其右者！”
静了片刻，又一青年汉子道：“那，和皮东来相比如何？”
潘护教苦笑一声，“我在苏浩然的手下走不过十招儿！”
两个年轻汉子听罢，你看我，我看你，好一会儿才有一个道：“那，咱们这好几千里道儿就算白跑了，就这么空手回去了！”
潘护教摇摇头：“没有良策，苏浩然之人不是言语能说得动的人！”
一个年轻的汉子愤愤道：“说不动他，咱就不说，想点损招儿，反正不能让仁义会把他弄去……”
“住口！”潘护教猛然喝道：“你胡说些什么？教主不是说过吗？对苏浩然只能善言劝，绝不能使用见不得人的手段！”
“可万一他真的投了仁义会怎么办？”
潘护教口气低下来，叹口气道：“苏浩然说到做到，他说不入任何一教，就不会入！”
“可皮东来是他大师兄啊……”
“算了，别说了！”潘护教打断年轻汉子的话：“走吧，先找个落脚的地方再想办法……”
三人慢慢离去，边走边说，但因声音越来越小，李老爹已听不清楚。
一会儿，他又听到远处林子里响起马蹄声，渐渐远去，终于消失。看来，他们真的走了。
李老爹舒了口气，从柞树丛中钻出来，边敲着窝麻了的腿，心里边嘀咕个不停：苏大侠、艾教主、皮东来、仁义会……还有这个潘护教，这都是咋回事儿啊？
他想了半天，也没想明白咋回事儿，但他有一点是明白的，楚老弟不姓楚，姓苏。叫苏浩然，还有个名外号叫什么“中原大侠”。
大侠、侠客……楚老弟是侠客！错不了，看那身手。
天哪，自己竟交上了一个大侠客，是福是祸呢？
李老爹忐忑不安地向村里走去，心就如十五个吊桶打水，七上八下。
苏浩然家在靠山屯的紧东头儿，当他领着儿子归来时，发现美丽的妻子在倚门而望，为免她担心，他勉强挤出一丝笑容。
妻子用忧虑地望着丈夫和儿子，试探着问：“没出什么事吧！”
苏浩然轻声道：“进屋说话。”
这是幢新盖不久的草房。草盖，苫得整整齐齐，土墙，抹得光光溜溜，一圈柞木杆夹的樟子也规规矩矩，小院整洁而利落。室内，也收拾得干净素雅。苏浩然进屋说的第一句话是：“看来，咱们得搬家了！”
妻子和儿子的脸顿时黯下来，但妻子只是幽幽叹了口气，没有说话，看来，她已经习惯了这种搬家的生活。儿子却不满地抗议起来：“又搬家，又搬家，我已和锁柱说好，今年冬天就进山打猎，这……我不搬……”
苏浩然皱皱眉头没有说话。妻子拍了儿子肩膀一下：“剑儿，爹爹这是没办法，你别添乱了！”
少年不出声了，但，离别的惆怅毫无掩饰地出现在脸上。苏浩然叹了口气，盯了儿子一眼，沉沉道：“剑儿，爹爹也不愿搬家呀，可不搬不行啊！现在，他们已知道咱们住在这里，今后，咱们还能过安生日子吗？”
少年不再抗争，只是低声咕哝着：
“我舍不得这儿，我已经答应教锁柱和五丫读书了！”
苏浩然的手也抚到儿子的肩上，无奈地说道：“这就叫人在江湖，身不由已啊！爹爹对不起你了！”
少年沉默片刻忽然转了话题：“爹爹，刚才那三个人是苍生教的吧。他们又来请你出山吗？”
苏浩然脸色又阴下来：“是苍生教的，你不记得了吧，那个领头的叫潘辉，是苍生教五护教之一，名号‘金刀无敌’，咱们住在江南时，他到咱家找过我。哼，不想他今天劝说我不成，竟然打起你的主意，我要晚去一步，还不知道出什么事儿呢！”
苏剑想了想道：“这件事好像不是他的主意，是那两个年轻汉子想抓我。”
苏浩然又“哼！”一声道：“我谅潘辉也不会这么阴损。今天来的也是他，苍生教的几个高手中，也就他的名声好一点，不然，我非让他三人带伤而归不可！”
苏剑仰头望望爹爹威武地神容，不由又问：“爹爹，潘护教他们这回来又说了些什么？”
苏浩然蔑视地一笑：“能説什么？又是金钱高位呗，居然要把副教主的位子给我！哼，我堂堂中原大侠岂能为他们去撑面？瞧他们那套作派，我半点也看不惯。以中原大派自居，不把中小门派放在眼里，内部又衣分五色人分九等，哼，他们真要独霸武林，不知还会干出什么事来呢！我岂能入他们苍生教？！”
少年被爹爹的话激起了兴趣，又问道：“那，仁义会呢？他们不是也请你多次吗？你投他们呗，他们的会主还是我皮大伯……”
“不要再说了！”苏浩然猛地打断儿子的话，在堂屋急促地来回走动起来。边走边説：“我现在一听‘江湖’二字就头疼，那种日子我过够了，什么苍生教、仁义会，都别想让我参加！“他突然停住脚步，目光炯炯地盯住少年的眼睛：“剑儿，你要记住爹的话，不但我终生再不履江湖半步，你长大也不能投身江湖，听见了吗？”
苏剑低下头，片刻后轻声回答：“回爹爹的话，听见了！”
苏浩然听出儿子的语气不够坚定，不由生气，更大声道：“大声点，到底听见没有？”
长得还像少妇的母亲揽儿子在臂弯，嗔怪地对丈夫道：“浩然，有话好好说，别吓着孩子！”
苏浩然意识到自己有点失态了，他落座一靠墙的一把椅子上，喝了口妻子沏好的荼，用较平和的口气道：“剑儿，爹知你的秉性，年龄虽小，遇事却有主心骨，你有啥心里话，就说出来吧！”
少年抬眼看看父亲的脸色，终于轻声道：“回爹爹的话，儿不明白，爹平日教儿读《史记》‘诵屈夫子，让我习文练武，到底为的是什么呢？’”
苏浩然似被儿子问住，一时为之语塞。好一会儿，他叹息一声道：“为什么，你说为什么？哪个当爹的不愿儿成龙女成凤？爹让你学文，是为了你修德明志，让你习武，是为了你……为你强身健体，一旦……”他突然口气又变得严厉起来：“剑儿，你不要再问了，你现在就对天发誓，此生不入江湖半步！”
少年犹豫着不说话，母亲赶忙在旁道：剑儿，听爹爹的话，快发誓，说绝不入江湖半步。”
少年只得依言发誓：“苍天在上，剑儿平生绝不入江湖半步！”
听完儿子这句话，苏浩然才像放了心似的吐出一口气，他换上笑脸，温声对儿子道：“剑儿，爹爹是在江湖中滚出来的人，你千万别听人说什么走南闯北行侠仗义那一套，那可不是好过的日子，爹不让你身入江湖，是为你好，你明白吗？”
少年点点头，算做回答，苏浩然这才将手一挥道：“去，你去请李老爹来咱家一趟！”
少年答应着向外走去，苏浩然又补充道：“先和锁柱玩吧，不必忙着回来！”又对妻子道：“炒几个菜，酒烫上，今个得和李老哥好好唠唠，临走之前，有些事得和他说明白，不然，他不好向乡亲们交待！”
这时，红日已经栽西。
李老爹战战兢兢地走进苏家小院，心中不知啥滋味。他知道：“楚老弟”再也不是楚老弟了，而是什么“中原大侠”，那么，这里一定是大侠的隐居之所，而不是平日那楚老弟的家了。他不知道这大侠找自己干啥，走到门口，竟然哆哆嗦嗦的不敢进屋了。好在苏浩然已亲热地迎出来，连搀带扶地把他拉进屋去，他偷眼看去，似乎没什么两样。不一会儿，炕桌放上，酒菜摆好，苏浩然亲手为他斟上一忠酒，双手恭恭敬敬端在胸前开口道：
“李老哥，老弟对不起你，这杯酒，就算给你赔罪了！”
“这……这……说哪儿去了，您……您是俺的……恩人啊！”
“老哥，话说远了，真要是说起来，你还是我的恩人呢！没有你，我苏浩然能过这三年太平日子吗？对了，我得先告诉你，我不姓楚，姓苏，叫苏浩然，我儿子叫苏剑，今儿个请老哥你过来，一是和老哥唠唠心里话，二是有事情还请老哥帮忙！”苏浩然说着，将酒杯端起来。“来，老哥，这杯酒，你喝下去！然后老弟把一切都告诉你！”
李老爹哆哆嗦嗦喝下一杯酒，顿觉腑中一热。不那么害怕了。
于是，二人隔着酒桌相对而坐，李老爹听到了一段闻所未闻的江湖故事。
苏浩然边饮边说：“说来，还请老哥您不要见怪，我苏浩然隐身埋名于此，委实是万不得已，我本是中原人氏，自幼得异乡人传授一身武功，又因我的资质造化和苦修，二十几岁，功夫就已达化境，并闯出了名头，行走江湖十几年，也做了几件惊天动地的快事！”
说着，自顾满饮一杯酒，又道下去：“但是，随着年岁渐长，我对武林中的打打杀杀渐生倦意。我亲眼看到，很多自称侠义之人，为了一点恩怨大打出手，血流成河，冤冤相报，无休无尽。更有那门派林立，你说他是旁门，他说你是邪道，攻杀不休，都想压别人一头，往往还殃鱼池，更是令人痛心疾首。来，老哥，别光听，吃菜……”
苏浩然为老爹挟了口菜，继续说道：“多年以来，中原武林以‘苍生教’为大，隐隐有一统武林之势，特别是教主艾天明，武功高深，智谋百出，手下还有二护法，五护教，各有一身绝技，因此，各中小门派无一敢公开与之抗衡，皆仰其鼻息。委曲求全。
“这样下去倒也相安无事，但，近些年北方又崛起一大门派，名叫‘仁义会’，会主叫皮东来，不但武功高绝，且胸怀韬略。此人广施仁义，深得人心，手下也有不少高手。近年来，由于他苦心经营，仁义会声势日振，已经隐隐与苍生教成抗衡之势。双方数年相斗，死伤无数，一时难分胜败。为此，武林有‘北仁义，南苍生，中原大侠独御风’之説。
“对了，这中原大侠就是我苏浩然。为什么把我的名字也编排进去呢？我是凭手中剑独立江湖，不倒向任何一方，又因我在江湖中小有名声，因此，三山五岳的一众朋友把我当个人物，特别是一些游剑江湖的散侠，不受别人左右，却多与我交厚，听我的招呼。说实话，我真要登高一呼，可说是从者如云。也正为此，我也就成了影响江湖风云的人物，苍生教和仁义会两派皆欲拉我入伙。”
“但，我生性散淡，不喜受别人拘束，又渐渐看透江湖险恶，所以，我绝不会入他们哪一派，也不会把兄弟们往火炕里推，因此，平白添了无穷无尽的麻烦。苍生教和仁义会说客不断，都要拉我入伙，使我不得安宁。有的为达到目的，甚至还施起不光明的手段，刚才在南山林子中，你不是都看见了吗！”
李老爹这才知道，自己刚才藏在柞叶中，人家早就知道了。这么大岁数了，藏头露尾的，其觉过意不去，好在天色渐暗，对方看不清自己的脸色。
苏浩然并未注意李老爹的尴尬，自顾说下去：“因为这种事接连不断，我不胜烦扰，就只好与江湖朋友通了讯，从此金盆洗手，止步江湖，退隐山林。先到江南后到东海，又到西宁，但到哪处也没住上多久就被他们找到，烦恼又生。无奈之下，才举家迁至塞北。老哥，你记得我是如何来到这里的吗？”
李老爹见问，连忙点头：“记得，咋不记得，您的大恩大德，俺就是当牛做马也报不完哪！你不是前年来俺这疙瘩的吗？也是秋天，俺带锁柱下山去卖山货……”
三年前，也是秋天的时候，李老爹带着十岁的独生儿子锁柱，赶着大轱辘车去山下，当时，他猴头、木耳、狍皮、能掌地拉了一小车。一路上，他乐踮踮地算计着能发笔小财。
可不想，祸从天降到半路，忽然一阵冷风袭来，天竟然阴了，接着又少见地在秋天下起雨来。前不着村后不着店，爷俩儿没处藏没处躲的，好在是阵雨，虽然挺大，功夫却不长，一会儿就过去了，日头出来了。李老爹虽觉得冷，倒也没怎么样，可锁柱人小却架不症候，上下牙打起架来，冷得直哆嗦，一会却又发起热来，没等到鎮上，人已迷糊过去了。李老爹慌了神，到镇上，价也没讲就将货出了手，忙着给儿子看病，不想三天过去，儿子的病越来越重，镇上的几个郎中都请遍了，一点事儿也没当，到后来，还话里话外透出让他早点回家准备后事之意。李老爹快五十才得这儿子，全指望他接续香火呢，一听这话，如何受得了？人当时就傻了，住店的客人们都很同情他，可谁也没有什么办法。
那天夜里，他在灯下端详着儿子被折腾得走了形的小脸儿，心都碎了，眼泪叭哒叭哒往儿子脸上掉，边掉泪还边嘀咕着：“孩子啊，你可不能把爹撇下不管哪，你要走了爹也不活了……”就在这时，只常见灯影一暗，走进一个人来。
正是苏浩然，当时，他进屋二话没説，就把两根手指搭在锁柱的脉上，不大会儿说出一句：“还好，还有救！”
……
李老爹想到这儿，不由又激动起来，他眼泪汪汪冲苏浩然道：“楚老弟，我姓李的到死也忘不了你呀，你真是大侠呀，没有你，俺锁柱就完了，俺老李家也就完了……”
当时，李老爹听了儿子还有救，立时就给苏浩然跪下了。苏浩然却没马上看，只提出一个条件的：要锁柱到他的客房住一宿，明日保证还他个活蹦乱跳的儿子，但不许他去瞧看。这时候，李老爹啥都答应，何况这也不是啥大事。等到第二天，他提心吊胆敲开苏浩然客房的门里，看到儿子已经神彩焕发地坐了起来。当时，李老爹的感激就不用说了。三天后，儿子完好如初，李老爹就像请回一尊菩萨似的，用大轱辘车拉着苏家三口及一应行李回到本屯儿。
想到这儿，李老爹不由又问：“楚老弟……不，苏大侠，你到底是如何治好俺锁柱病的呀？没喝药没扎针没抜罐，到底是咋治好的呀？问你几次都让你哄弄过去了！”
苏浩然笑了：“这算什么？锁柱当时是受了寒，寒凝于丹田，经络阻塞，用什么药也不好治，我们习武人都懂几手病理，那天夜里，我以真气度入他体内，打通阻塞之处，病体自然痊愈了！”
“真气？”李老爹不懂。“啥叫真气？俺只听锁柱説，他当时觉得一股热烘烘的东西进入身子，那就是真气吗？这真气能看见吗？”
苏浩然“哈哈”一笑：“好今儿个老弟露一手给你瞧瞧！”
这时，室内早已上了灯。李老爹大睁着眼睛看苏浩然发真气，却见他手抚着酒壶，照样说话，不明就里。正想开口再问，苏浩然已将手中酒壶递过来，“老哥，你自己倒酒。”
李老爹不思有异，伸手云接酒壶，谁知手刚一沾壶，怪叫一声，顿时将壶摔在桌上，呼起冷来。原来，那壶酒本刚刚烫过，却不知为何忽然寒冷如冰，李老爹一沾，顿时冷入骨髓，进而又顺手指手臂传入心中，全身都打起哆嗦来，嘴里还哀叫连声：
“快，楚老弟……啊不，苏大侠救命……”
苏浩然微微一笑，拿起扔在桌上的酒壶，又塞到李老爹手中。李老爹頓觉一股热气从手指传入手掌，又从手掌传入手臂，传入心间，寒冷立时消去，一切恢复如初。再看酒壶，与寻常无异，壶中残酒尚温。李老爹不胜惊异，嘴唇仍发着抖道：“苏大侠。这就是真气？咋这么冷啊……”
苏浩然傲然一笑：“这是我的独门绝技，叫青蒙功，当今武林，再无二人会此功夫。”
“青蒙功。”
“是啊，此功甚为难练，我也是耗费了十年功夫才练成的，是专门为克制一个人的！”
“克制一个人，克制谁？”
苏浩然不再回答，旁顾一笑，自斟自饮起来。
李老爹也不再问，眼望恩人，已经知道他是怎么给儿子治的病，知道了什么叫“真气”，不由又想起他来到本屯儿之后的经历。
锁柱的病治好以后，李老爹就与恩人盘论起来，从哪里来，到哪里去。当时苏浩然自称是中原人氏，说那儿近几年不安定，闹匪乱，到关外来是想找个僻静的地方过日子。李老爹一听这话，立刻一力相邀，把靠山屯儿夸得天花乱坠。“恩人，你哪儿也不要去了，就上俺靠山屯吧，俺那疙瘩是福地，地又黑以壮，挖一锹直冒油，山里头有采不完的山货，什么猴头、木耳、黄磨有的是，再往老林子里钻，还能挖到棒槌，运气好碰上五叶以上的，送到山下卖给老客，那可就发财了……”锁柱也在旁帮腔，“还有榛子、松树榙、都柿、山丁子，可多了，一天能采好几筐，飞龙、罕达犴、野猪……真的，啥都有，大叔，你们上俺屯儿去去吧……”
就这样，苏家三口被说动，来到了靠山屯儿。李老爹万没想到，他带回来的是一代大侠。可回头想想，这三年也没有啥叫人疑会的。他们刚来时，全村人曾稀罕了一阵子，一是本屯儿从没来过山外人落户，二是他们三口人透着一股山里人没有的味道：两口子男英女俊，人中龙凤，连十岁出头的儿子也格外水灵秀气，当爹的还教儿子读书写字，一家人处处都不像庄户人。但，苏浩然会看病，村里无论谁有个病灾的，不用出屯，他给摸摸脉，到山上找几种草药熬了，喝下去就好了，而且，他还写一手好字，逢年过节、红白喜事也能帮上大伙的忙。他人虽文雅，但不酸，身板又好，还有把力气，也能和村人一样，种田打猎，采集山货。两口子又特别热心肠，谁家有个大事小情的，从不袖手旁观，因此，很快赢得了村人的赞誉。他家的儿子又和锁柱成了分不开的伙伴，成天长在一起，上山下河，捉鱼捕鸟，好得跟一个人儿似的。对此，李老爹常常沾沾自喜，觉得自己给乡亲们带来了福气，可谁想到今儿个……
苏浩然朗声一笑，打断了李老爹的思路。“老哥，喝酒、吃菜，这是猪肝，偿偿你弟妹的手艺怎么样。”
李老爹喝酒，苏浩然陪着，喝了口酒又道：
“老哥，你想过没有，我为啥偏偏选中了你们这苦寒之地落脚哇？”
“这……是图这疙瘩静呗！”
“哈哈哈哈……”苏浩然豪笑一声道：“这当然是个理由，可老哥不知，还有别个缘由在里头哇。老哥，在十五年前，离这里二百多路的胡家集发生的一件大事，你没听说过吗？”
“十五年前……胡家集……”李老爹皱着眉头回想片刻，突然一拍大腿：“你说的胡大头丢了脑袋那回事？咋没听说过，当时轰动可大了，官府查了好几个月也没查清，说是胡大头说了个小老婆，在进洞房时脑袋让人割下了，老婆也不知哪去了……那……那件事，是你整的？”
苏浩然再次豪笑一声道：对，就是我干的。当时，我是因别的事来到塞北，听到了胡大头的恶名，正赶上他又依仗财势，勾结官府，以逼债为名，将一个十七岁的女子抢去为妾，逼得女子爹娘双双自尽，还杀死了她的两个哥哥。这种事儿，苏某岂能不管？！”
说到这里，苏浩然豪迈地将一杯酒喝干，望着走进屋来的妻子对李老爹道：“老哥，你知他是谁吗？”
妻子显然明白丈夫说的是什么，美丽的脸上露出了幸福的笑容，李老爹终于看出了门道。“她……她就是那个……”
“对，她就是我当年所救之人！”苏浩然温情脉脉地望着妻子，“我想，这是上苍对我苏某的赏赐吧！自我们成婚之后，我尝到了人活着的另一种滋味。对人生的真谛也渐有领略，也正因有了妻子、儿子，使我对江湖渐生厌倦之情，这也是我退隐山林的重要原因。三年前，当我不胜烦扰，搬了几次家都被人找到后，妻子就提出了北归之见，我亦十分赞同。多年过去，这里已不会有人认出她，她又对这里风俗熟悉，因此，我们就来到这长白山下，也算有缘吧，碰到你老哥，托你的福，在这个小村里过了三年平安的日子，这段日子，我苏浩然是永远忘不了啊！”它是我踏入江湖以来最为安定、详和的日子啊！”
说到这里，苏浩然叹了口气，又给李老爹倒了杯酒，不无伤感地道：“可这一切现在都结束了，我们又该搬家了。今天的事你已经已看到，苍生教八成是从我给人看病这条线找上来的，大有不达目的不罢休的劲头，甚而想绑架剑儿来逼迫我，我若再住下去，恐怕不但自家无宁日，还会牵累乡亲们。所以，我们全家必须马上离开。”
苏浩然说着下地，拿出一个不大的包裹，双手捧着送到李老爹面前。“你我从此一别，再难想见，这是兄弟一点心意，请老哥收下！”
“这……这……”李老爹想推辞，可无论如何也推不掉，他发觉包裹很沉，用手摸摸，一块块硬硬的东西。苏浩然道：“这是我江湖多年的一点积蓄，但愿它能使老哥舒心地度过余生，虽不能大富大貴，总不致有饥寒之虞，就请老哥笑纳吧。最后，兄弟还有一事想求，不知老哥能否帮忙？”
李老爹急忙説。“成，成，楚老弟你有话就说！”
“好，请老哥为我们全家准备一挂马车，今夜我们就启程。”
“啥？这么快？你们……去哪儿啊……”
“这，老哥就不要打听了，倒不是信不过老哥，而是你知道了徒惹麻烦。只望老哥帮兄弟最后一次忙吧！”
“中，中，俺这就回去张罗马，俺自家一匹，借老王家一匹，老孙家一匹，借来就喂上，二更你们就可动身。”
“太好了。借的马匹，兄弟就不能送回来了，包裹里的银两，有几块是赔给你们的。不过，老哥要找个别的由头借马，我们走的事，万不可叫别人知道。”
“中，中，天黑了，我这就回去拾掇！”
“忙什么，老哥，”苏浩然拦住李老爹。“来，再喝两杯，我还有事相托。包裹里还有一件东西，望老哥替兄弟妥为保藏，万一有一日兄弟我……”
话音低了下去，李老爹伸颈仔细倾听。
“……知子莫若父，我稍通易经，深知剑儿将来难免……”
声音更低下去……
苏剑仰身躺在李老爹家的草垛上：眼望苍穹，浮想联翩。但是夜空深湛，有风无月，只有星星在不停地眨眼，显得寂寞而神秘。
草垛是锁柱家新打来的，是用来冬天喂牲口的，散发出一股好闻的香味。
静，这时候，人们早已经吃过晚饭，不少人家已经睡下了，村中，已没有几家的窗子亮着灯。三个小伙伴的话似乎也都说完了。
苏剑把自己家要搬走的事告诉了锁柱和五丫，两人一听，大为伤感，二人第一次尝到了离别的滋味，可又无能为力。此刻，三人都无奈地趟在草垛上看天，看星星，誰也不再出声。苏剑躺在中间，左边是锁柱，右边是五丫，手分别被二人紧紧地拉着。此刻，苏剑又想起了过去三年的生活，想他们脱光光的下河洗澡，打水仗，想到他们一起上山采榛子，碰到一只白屁股的狍子，追了半天也没追着，把衣服弄坏了，锁柱回家还挨了骂，想到有一回三人进山采都柿，自己和锁柱藏了起来，五丫怎么也找不着，吓得哭了起来……想着想着，苏剑的鼻子有些发酸。
楞锁柱此时想到了别的地方，他用胳膊碰了下苏剑，翁声翁气道：“哎，你说，武功谁都能练吗？非得师傅教吗？”
苏剑说：“我爹说，要想练出高深武艺，必须有明师指点，可当修习到一定程度时，无师也可自通，还说不可拘泥师教，一成不变，亦可自己创招！”
锁柱很失望。他叹口气道：“要有人教我武功多好？像你说的那样，闯荡江湖，行侠仗义，除暴安良。你看你多厉害，两个会武功的大人都打不过你，还有你爹，更了得，一露面就把那三个人吓住了。剑弟，我敢说，你一定能闯出道儿，将来会名满天下！”
苏剑的心被锁柱的话激得生出一股豪情，可马上又想到爹爹的话，不由又黯然下来。“俺爹说了，我今生不许入江湖半步……他还不让我习武，我现在只会点轻功和内功。爹爹说，人习了武就要用武，将来，不是杀人就是被人杀。”
这话苏剑已对锁柱说过，因此，锁柱一听又蔫下来。
这时，半天没话的五丫碰碰苏剑的手，悄悄挨紧了他，嘴唇也悄悄地凑到他的耳边。轻声地问：“剑哥，你走了能记得俺吗？”
苏剑的耳朵被五丫的口中热气吹得直痒痒，听了她的话，心更是一热，握了她的手一下，发誓似的说：“能，五丫，我一定能记着你！”
“真的？”
“真的！”
五丫不再说话，却忽然肩头抽搐起来，苏剑一时不明就里，惊慌地摇着她的手。道：“五丫，你怎么了……”话没说完，嗓子也觉得发紧起来。
锁柱却在旁大声道：“哭什么？咱男子汉大丈夫，……”话没说完，他自己也涕哩吐噜地抽起鼻子来。
就这是离别。苏剑的心头充满了惆怅，他感到自己的命运正被一种看不见的力量支配着，不能自己，而这种力量就是江湖。啊，江湖，它究竟是什么呢？此时此刻，苏剑益发感到江湖的神秘，也更加感到那种不可遏制的诱惑。
“锁柱，锁柱，你在哪儿……”
李老爹的顺喊声突然远远地响起来，打破了三个孩子的寂静。锁柱急忙答应，三人从草垛上滑下地，见李老爹摸黑走过来。他看苏剑，忙说“快，你爹娘让你快回去。锁柱，帮爹干点活！”
苏剑答应一声，向锁柱和五丫打了个招呼，向家中跑去。
家中，爹娘正在匆匆忙忙地收拾东西。见到他，娘说：“剑儿，你也收拾下自己的东西，挑要紧的带好，咱们二更天上路！”
“什么？这……”
苏剑万没想到，自己今夜就要离开靠山屯儿，这……他还没对锁柱和五丫说清呢！
二更天到了，整个靠山屯儿都睡了。苏浩然有些着急地向外望了两遍，还没有李老爹的影子。他自言自语道：“李老爹怎么还不来？我去看看。”
他说着要向外走，苏剑急道：“爹，我去。”说着就跑出去。他想趁机再见锁柱一次。苏浩然见状也就停住了脚步，苏剑常在夜里出去找锁柱玩耍，也从没出过事，因此，爹娘也没说什么。
这时，月亮已经升起，但不亮，村子灰蒙蒙的。苏剑刚跑出不远，就听到前面有马蹄声和车轮声，接着，影影绰绰地见一辆马车迎面而来，马儿直打响鼻。李老爹牵着马缰走在前面。苏剑迎上去接过马缰，轻声问：“老爹，锁柱睡了吗？”
李老爹只用嗓子“嗯”了一声做为回答。苏剑觉得奇怪，不由问道：“老爹，您怎么了？”
李老爹还是不回答，只长长叹了口气，将头扭向牲畜。苏剑更觉奇怪，刚要再问，却发现李老爹在抽鼻子。
苏剑的心又酸了，他默默走了几步，装做豪气地对李老爹说：“老爹，别难过，青山不改，绿水常流，只要我活着，一定会回来看您的！”
李老爹闻此言，却抽泣得更厉害了。这时，车已经来到门前，李老爹把牲口停住，蹲在地下，简直泣不成声了。
月亮此时已经升高，苏剑看着李老爹蹲在马车黑影中抽动着肩头，不知道如何才好。这时，苏浩然已闻声从院内迎出来。“老哥，麻烦你了，咦，你这是怎么了……”
苏剑一拉爹爹。“爹，老爹他……”
苏浩然看见李老爹如此动情，在些意外，急忙上前搀扶。“老哥，你怎么这样，快起来……咦，你……”
意想不到的事情发生了：就在苏浩然伸手搀起李老爹之际，忽然“啊”的惨叫一声，猛然地退后两步，与此同时，李老爹的身子陡然飞起，落到三丈之外，摇了摇勉强站稳。紧接着，苏浩然踉跄两步，手指“李老爹”口中道：“你……你……”
李老爹并不开言，只是冷笑一声，口中又发出尖锐的呼哨。