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铜是地壳中的一种稀有元素。尽管如此，由于地壳中的铜很容易通过各种地质过程输送并富集，故而大多数国家都具有可开采的铜矿床。铜和硫的共生是个优势。正因为如此，在大多数情况下，铜都会出现在含硫的矿物中，而这些矿物很容易从矿石中被分拣出来。于是，从铜含量实际只有千分之几的矿床中提取出铜还是可能的。尽管铁矿石中铁的含量可以超过50%，但如今的铜矿中，典型的铜含量却只有0.6%。这就意味着，每挖掘一吨石头，我们收获的只是6千克左右的铜和略少于994千克的尾矿。
与铁一样，大量的碳和能源被用于从铜矿石中冶炼出金属铜。最早期的铜矿开采，过程中消耗的木材曾导致西班牙、塞浦路斯、叙利亚、伊朗和阿富汗的部分地区大规模砍伐森林。而在更近的一段时间，在我的祖国挪威，位于中部的勒罗斯维达（Rørosvidda，简称勒罗斯）也发生了类似的事情，从17世纪中期到1977年，那里的铜矿一直在被开采。这片地区曾经生长的大片森林被砍伐，为铜矿开采过程中的点火以及铜矿熔化提供燃料。从0.03立方米的石头中提取出铜，可能需要0.5立方米的木材。
仅仅是砍伐似乎还不算什么，勒罗斯周围地区的大部分植被都因为铜矿冶炼的污染而遭到破坏。直到19世纪中叶，铜矿石加工时的一个重要环节都还是在户外进行。为了分离铜和硫，经过粉碎的矿石被堆在干燥的木质基底上，然后点燃木头，使其燃烧几个月之久。矿石中的硫与空气中的氧气发生反应，并以气体的形式升到空中。在空气中，这种气体与水蒸气发生反应并转化为硫酸，随后就像末日电影的酸雨那样落到了地面上。在如今的金属铜冶炼过程中，人们已经开发出在大部分污染排放到环境前就将其阻遏的办法。
描绘智利铜冶炼场景的版画，1824年
铜矿和金属铜的生产会在土地景观上留下大量的痕迹，但如果想继续像今天这样用电，我们就必须维持世界市场上的铜供应量。然而，据一些研究显示，在铜产量开始下降前，我们只剩几十年的时间了。与此同时，一些科学家则指出，如今开采的铜矿不过都处于地壳顶部1千米内，通常位于非常浅的地表。而在地表以下大约3千米的深度，可能会有大型的未知铜矿。如果找到这些矿床的方法被开发出来，同时开发出机器人能在高温而危险的深井下工作，那么可开采的资源量将比我们如今的计算量大10倍。这甚至可以让我们这样的铜消费量再持续数百年。