走出铁器时代？

我们能够供应得起多久的铁？这是一个困难而重要的问题。如果地球上的人口继续增加，那么铁的消费量很可能也会增加；如果更多的人赚取更多的收入，这也将导致需求的增长。人口下降与困难时期可能会导致需求的减少。新技术可以创造新的市场，或者淘汰掉曾经的主要市场——从而推动需求的上升或下降。

在所有已知和未知的资源中，只有一部分矿床是优质的。在这里，铁的含量很高，这意味着不需要爆破、输送、粉碎、分拣并储存大量的石头就可以获得我们所需的铁。当最优质的矿床被用完后，我们就将被迫开始使用含量较低的那些。由此带来的结果是，我们从地球的库存中每开采出一吨铁，都将被迫花费更多的精力与财力以开采出下一吨铁。这可能会导致铁变得更贵，从而使得我们中有些人购买铁质工具变得更加困难。这也可能导致我们如此依赖的基础设施，其建设与维护的成本会变得越来越高。

最近，研究人员在这一背景下研究了所有这些机理，以便收集更多有关铁的开采以应用在未来400年的发展。他们首先假设铁资源的总量为3400亿吨，同时到了2400年，世界人口将会急剧减少（这与他们对其他元素所发现的前景有关，其中包括磷元素，我们后面还将继续讨论）。根据他们的研究成果，到21世纪中叶，从铁矿中开采的铁还将持续增加，但是随后会下降，因为它的生产逐渐变得更昂贵且能量密集。铁矿石价格的上涨也将影响废铁的价格，这意味着更多的铁将会被回收。到21世纪末，市场上大部分铁将由废铁生产，而现在这一比例还不足三分之一。进入23世纪，采矿业将会基本停滞。与此同时，腐蚀与磨损造成铁的损耗还将像过去那样持续。我们不能通过制造不锈钢以减少这些损失，因为早在铁变得稀缺之前，不锈钢中的合金——也就是铬、锰、镍——也将出现短缺。22世纪中叶，人们使用和拥有的铁量，将从如今的大约500亿吨增长到将近1600亿吨。而当这一场景在2400年落幕之时，人类却只剩下大约300亿吨的铁。

我们不应该认为一个孤立的研究就已经是完整的事实，尤其当我们试图预测未来会发生什么的时候。但是假如没有什么是永恒的，似乎合理的结果是，我们的后代将不得不从铁器时代向外跨出第一步。

铁对我们的文明至关重要。正如石器时代并没有因为世界上的石头被耗尽而终结，我们只能希望我们的后代在钢铁再次变成奢侈商品之前，能够开发出一种更好的新型基础设施。 7ReyAPY9HsxB8r+hEI57Ycu4ZMC7WlfbcMbwJ7wYy84a9eVhIFsutyFZYaPDvzCT