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不管这个故事是如何开始的，研究人员确信，黄金是人类开采并利用的第一种金属。虽然黄金很稀有，但是相比于其他金属，它非常容易被发现并利用，这主要是因为它在自然界中以其金属的形式存在。
和其他所有元素一样，金的原子核中含有特定数量的质子。质子数量决定了元素的特性，控制了元素与其原子核外激奋绕行的电子之间的关系。任何化学反应都涉及原子间某种形式的电子交换。有些元素迫切想要甩脱一个或多个电子，而其他一些元素则不断地寻找可以从别的元素那里借来的额外电子。然而，金原子对其自身相当满意，因此它会和其他金原子一起生长，并倾向于形成纯金属。这也意味着黄金很少会参与化学反应：对于我们身体的机能而言，黄金并不是很有吸引力。我们用黄金装饰自己，但是我们在身体中发现的黄金，却只是误打误撞进入体内的微小颗粒。
金矿开采：用水冲刷土壤，1883年
由于黄金在自然界中以金属形式存在，所以人们可以直接从地上将它捡起——或者更常见的情况下，是从河底将它捡起。当含有黄金矿脉的岩石被分解时，黄金就会进入河床。这会使得金块出现松动，并与其他岩石和沙子一同被带入河流之中。顺便说一句，谈论黄金时用“块”实际上是不正确的。尽管有时候的确会出现大块黄金，但河流与山脉之中的大部分黄金都是与其他石头混在一起的微小颗粒。由于黄金很重，所以在重力的帮助之下就可以将黄金颗粒从沙子中分离出来——利用一个平底锅和正确的工艺即可。这也许就是第一次大规模开采黄金的方式，可能距离罗西亚蒙大拿还不会太远。早在我们这个时代的5000年前，大自然从罗西亚蒙大拿的沉积物中冲刷出来的黄金，可能就已经被一种有组织的形式开采出来了。
根据希腊神话，英雄伊阿宋应对其叔叔珀利阿斯提出的挑战——后者从伊阿宋的父亲那里窃取了王位——要从遥远的土地将金羊毛带回家。如果伊阿宋能够带回宝藏，那么他就能够继承王位。这段旅程将伊阿宋带到了黑海边的一片区域，在那里打败守护金羊毛的龙后，他寻得了宝藏。有很多解释都说到了金羊毛在这个故事中的象征意义是王权，也有说法认为是象征了对牧羊业的推进。然而，研究人员最近意识到，它可能就是字面意义，一块金色羊皮。研究结果发现，早在3000多年前，无论是在埃及还是黑海周边地区，羊皮都被用于从岩石沙子中分离出微小的黄金颗粒。黄金颗粒的表面不同于石头中大多数其他矿物的表面，黄金会附着在某些特定的物质上，例如羊毛上的防水层。因此，通过将水和沙子的混合物流过羊皮，金沙吸附在阻挡水流的羊毛上，这样就可以收集黄金了。这种方法可能已经使用了很长时间，但是随着罗马帝国的衰落而被人遗忘。
如今，能在河流沙子中找到黄金的地方已经不多了。其中很大一部分都已经被寻求财富的人们收集。当我们发现所有自然存在的黄金都已经被开采出来后，我们将不得不直奔源头——含金岩石。