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光绪二十一年十二月二十一日，在山东单县与诸县交界地带，爆发了一场大规模的“宗教战争”。
这起战争的导火索是一位叫郝和升的山西人，他不知怎么想的，跑到了山东单县，开了一家中药铺，有乡民吕登士上门抓药，抓药就抓药吧，偏偏这位老吕还没钱，只好赊账。
此后吕登士就隔三差五，到郝和升的药铺来赊账，三赊两赊，赊得郝和升账目上只见一堆白条，老郝中药铺的现金流生生地被老吕给赊断了，就要求吕登士付账。
吕登士断然拒绝！
为什么吕登士拒绝支付欠款呢？
很简单，老吕信了洋教，是一名虔诚的基督徒——上帝保佑你。上帝是来拯救你的灵魂的，你老郝居然敢向一位虔诚的基督徒要欠账，就不怕魔鬼把你抓了去吗？
吕登士有上帝保佑，拒不付账，郝和升勃然大怒，就和吕登士吵了起来。这件事让另一名虔诚的基督徒吕菜看得痛心疾首，就见义勇为地站了出来，为吕登士抱不平，劝说郝和升要抵御住魔鬼的诱惑，金钱乃万恶之源，千万不要和上帝过不去。
双方越吵越激动，吵到最后，吕菜痛骂郝和升是白莲教的妖人，而郝和升则痛骂吕菜是洋羔子庇护的匪人。
这个老郝竟然敢污辱上帝，这让吕菜非常的难过。他回到教堂，把事情跟教会中的兄弟们一说，兄弟们一听就火了，顿时操起粪叉扁担，向着单县杀将过去。那老郝却也不是只手空拳，他飞跑到当地白莲教的总坛，向总教师曹德礼哭诉了二毛子污辱白莲教的事情，曹德礼闻言大怒，立即呼叫众家兄弟集合，于是双方纠集人马，要大战于单县。
白莲教大战基督徒，这事闹得沸沸扬扬，当地的乡绅父老都跑出来劝架，地方官也疲于奔命地两家说和，但说什么也没用，基督是不容污辱的，白莲教是不容诋毁的，所以这场架，早晚也要大打一场。
果然，山东的教案越闹越大，越闹越是严重，事情发展到最后，在有些地方出现了极端的情况，百姓如果不入洋教，就得入白莲教，因为入了洋教的人，认为凡不入洋教者都是魔鬼的仆人，拿你东西不付钱已经是小意思了，没把你这个恶魔吊死，只能算是你运气好……
而白莲教中人，视凡非本教兄弟都是信洋教的二毛子，见着就杀，逮着就砍，决不会手下留情。所以当地的百姓，信了洋教，可以砍白莲教，信了白莲教，就可以砍洋教，偏偏你洋教也不信，白莲教也不信，那两家肯定一起来砍你……
按说宗教信仰，原本是信仰者个人的心灵寄托，与别人没有关系。可是山东教案的情况却不同，伴随着洋教在中国轰轰烈烈的发展，义和拳开坛念咒也越来越频繁，诸天神灵，从孙悟空到王母娘娘，差不多都被大家请下凡来了。王母娘娘和上帝每天拿着锄头粪叉在山东打得不可开交，这事实在是让人看不下去。
于是朝廷传旨，命袁世凯带队去山东瞧瞧，最好能够在“友邦不惊诧”的前提下，把事情顺利地解决掉。
这时候的袁世凯，已经不同以前，现在他手下是兵强马壮，人才济济。