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晚清年间，中国天灾人祸不断，尤其淮黄流域，水旱之患连年频仍，地方官隐瞒不报，百姓流离失所，蹈死于路。
朝廷不问黎民死活，地方乡绅财力又有限，救得了初一救不了十五，于是就有好事之人摹西洋之法，发行赈灾彩票。但逢灾荒之年，民间发行的彩票多达数百种，和尚多了不撞钟，彩票多了不赚钱，这一年淮河又遭遇到百年不遇的水灾，可是赈灾彩票却无人问津，眼见得那无数的灾民每日里冻饿而死，急坏了苏州城中一名女子。
这名女子名冠苏州府，待字闺中，只因美貌绝伦，被人誉为“江南一枝花”。淮河水灾本来无关她的事，但她不忍见每日里流民失散，伏尸于路，就作出了一个惊世骇俗的决定：
不管是谁，只要他摸得赈灾彩票的头奖，她便嫁给他。
果然，江南一枝花的决定，震动了江淮一带，赈灾彩票顿时供不应求。这其中有一名秀才李鉴清，他久慕江南一枝花之名，只是因为家贫，不敢有非分之念，但这次江南一枝花公开“招亲”，让李鉴清顿生无限希望。
有希望的不只是秀才李鉴清，但凡买彩票之人，都有希望抱得美人归。
可是彩票发行量很大，纵然是李鉴清拼着不吃饭，多买几张彩票，也未必能够中头奖。为此李鉴清一咬牙，将自己的祖屋祖产卖掉，卖得的钱，全部拿来买了彩票。
但是李鉴清的运气实在是有点糟糕，全部的家底都搭进去，买了一大堆彩票，还是没有摸到头奖。
穷秀才李鉴清做梦想美事，却只落得个倾家荡产，这消息一下子就传开了，人们都拿这件事来嘲笑他，可当消息传进江南一枝花的耳朵里时，这个姑娘却不由得怦然为之心动。
为了你情愿付出一切，这样的男人，岂不正是女人的终身所托吗？
于是江南一枝花不顾物议，效红拂夜奔，大胆来找李鉴清，愿意与这个痴心的男人结为夫妻。
李鉴清因祸得福，自然是欣喜若狂。
可是他高兴得太早了！
现在江南一枝花是“头奖”，不是她自己想嫁给谁就嫁给谁的，她的婚姻大事，由那个摸到头奖的人说了算。
还真有人摸到了这个头奖，是一个好吃懒做的二混子，据说那家伙只不过是在路上见到一枚毫角，顺手捡起来，拿去摸奖，竟然中了头彩。
这个消息把江南一枝花惊呆了，她已经心甘情愿嫁给李鉴清为妻，当然不会再承认头奖的事情，可只怕那中了头奖的人不答应。
她只好问新婚的丈夫：当今之事，如之奈何？
秀才李鉴清回答只一句：三十六计，走为上策！
为了避免无谓的麻烦，小夫妻二人取路山东，去登州投靠李鉴清的一个亲戚。
李鉴清的亲戚在山东开着一家小小的锡箔店，小两口赶到的时候，恰好亲戚的店铺刚刚接到登州驻军庆营的一桩大活计，要在七天之内将三千副兵甲镀上透亮的锡箔，活儿多，店里的人手却不足，小两口来得正是时候。
小夫妻二人顾不得旅途劳累，就急忙帮着亲戚干活，两天之后，李鉴清将一批镀得晶光锃亮的兵甲给庆营送去。
第一次去的时候，庆营中负责验货的是一个模样非常精明的年轻人。此后李鉴清又去了几次，两人就熟悉起来。李鉴清才知道这个年轻人叫袁世凯，河南项城人，出身于世家大族，因为科举不第，羞以见人，因此投身军伍，要效法古之班超，为国家建功立业。
袁世凯告诉李鉴清，此次庆营置办兵甲资重，正是要兵发朝鲜，去弹压那里的饥兵之乱。