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公元1912年，即民国定鼎初年，清朝灰飞烟灭之际。在河南，在彰德，在洹上村，袁世凯的大儿子袁克定，正纵马狂奔，意气风发。突然之间那破马凌空一个倒飞，袁克定不察，啊呀一声栽落马下。他人从马背上掉了下来，可一条腿却仍然套在马镫上。那破马不说快点儿停下来，兀自拖着袁克定一路狂奔，掀起了满天烟尘。
俄顷，马跑腻了，玩够了，自己停下来吃草。袁克定哎哟哎哟地想爬起来，却发现做不到，他的腿部严重受创。
受创了，那就治疗吧。
治疗了一年，也没见什么起色。现在的袁克定，走起路来一瘸一拐，说不尽的闹心。怎么办呢？这时候中国驻德公使梁敦彦跑来了，说：小袁啊，你看你这条腿，成了瘸子，要不要跟我去德国看医生啊，现在医疗水平最高的，就属德国人了。
于是袁克定去了德国，找医生治疗了几天，果然大有好转。袁克定大喜，顿时对德国产生了强烈的好印象。再说袁克定其人，他是个绝顶聪明的孩子，有着超乎常人的语言天赋，到了德国没几天，他就一口气掌握了七八国语言，其中德语和英语说得最为流利，让洋人听得极是郁闷。
后人追述，袁克定其人，与他的父亲一样，都没有任何不良嗜好，不吸烟不喝酒，不爱打牌不爱玩麻将。对女人也没产生过惊天动地的爱情，都是小女生哭着喊着要求嫁过来，嫁过来就嫁过来吧，不过是家里再添一个姨太太，总之是对女色也没有什么务求必得的心思，就是喜欢读书思考。
于是袁克定就在德国读书学习。他涉猎甚广，无书不读，举凡历史、人文、科技、杂烩，逮到什么读什么。正读得入神之际，驻德公使梁敦彦来了：小袁啊，最近忙不忙？不忙的话，明天有个饭局。
袁克定说：唉，又是饭局，这次是哪个冤大头请客啊？
梁敦彦答：这个冤大头可有分量了，是德国皇帝威廉二世。
原来请客的是德国皇帝，袁克定心里纳闷，就问：是小威啊，他为啥要请我吃饭？
梁敦彦解释说：这个啊，是这么回事。你看国际形势，是这个样子的，如今欧洲诸强争起，并逐天下，目前势力最强的，是德国和英国。德国和英国不对付啊，你看我不顺眼，我瞧你不对劲，总之是敌对情绪非常强烈。这样双方都要拉人入伙，德国人想拉几个马仔，修理英国佬。英国呢，当然也要拉几个马仔，修理德国佬。欧洲这边的人手都已经拉完了，于是两家都去亚洲拉人。亚洲最先崛起的是日本，可英国佬先下手为强，已经把日本拉了过去，和日本结盟了。德国人到了亚洲，东瞧瞧西看看，只能拉中国入伙了，所以呢，德国皇帝威廉二世，对中国的政局非常关心，请你吃饭，就是这个原因。
是这样啊。袁克定说：你跟小威说一声，到时候我一定去。
到了饭局那一天，袁克定坐了辆老爷车，到了德国皇宫，就见前面仪仗队已经排列整齐。礼炮哐哐哐乱放一气，军乐队奏响激昂的军乐曲，然后请袁克定上马，检阅仪仗队。
说起当时的德国仪仗队，堪称独步天下，仪仗兵都是英俊的小伙子，骑着高头大马，身穿古典服装，威风凛凛，皇家气派，让袁克定大开眼界。
检阅过仪仗队，德皇把袁克定请到大殿，洋葱、沙拉、马铃薯流水般地被摆上桌来……德国人在吃的方面不太专业，没办法，对付着吃吧。
袁克定只好硬着头皮啃洋葱，就听德皇说道：袁公子啊，你看我们德国，很牛气吧？很强大吧？可是我告诉你，以前德国可不是这个样子的，以前的德国啊，细说起来就俩字：悲惨！悲惨，真是太悲惨了。
有这事儿？袁克定瞪大了眼睛，表示怀疑。
有！德皇说：你知道我们国家有位伟大的作家叫歌德吧？歌德，就是写《少年维特之烦恼》的那个，就是写把灵魂卖给魔鬼的《浮士德》的那个。他曾经悲哀地说：一想到德意志人民，我就常常不免黯然神伤。他们作为个人，个个可贵；作为整体，却又那么可怜。小袁啊，大作家歌德的意思是说，我们德国人，一个人是条龙，一群人是条虫，一盘散沙，任人宰割啊。
这么可怜？袁克定听得目瞪口呆。
比这更可怜！德皇继续说道：知道我们国家的那个谁吧，那个弗朗茨·施纳贝，着名的历史学家。你猜他是咋说的，他说：在欧洲所有的民族当中，德意志人由于居住空间上的地理条件，成为了一个负担最为沉重的民族。
咋个负担沉重法呢？袁克定听不明白。
想知道咋个沉重法吗？小袁，你听我说！德皇威廉二世站起来，高声朗吟道：
法国人和俄国人占有了陆地，
海洋是属于英国人的。
只有在梦想的空中王国里，
德国人的权力才是无可争辩的。
吟过诗，德皇双目含泪，身体颤抖，慢慢地坐了下来，对袁克定解释道：这首诗，是大诗人海涅写的。
到底出了啥事？怎么德国人写诗的写诗，写书的写书，全都表现得那么痛心疾首呢？
这是因为三十年战争。德皇告诉袁克定：一百年前，也就是公元1414年，教皇在康斯坦城召开了史上最恐怖的神代会，与会代表75000人，会议整整开了四年，还有许多代表没轮到发言。没轮到发言怎么成？代表们全都急了，就闹起来说，这么多代表，不让说话不行，都让说也不行，干脆换个法子，看看什么地方有空地，进行一场战争算了。代表们四处一看，嗯，德国这地方不错，也别挑挑拣拣了，就去德国打吧。于是欧洲诸国，蜂拥着杀进了我们德国，稀里哗啦打了起来，这一打，就是整整三十年，史称三十年战争。
三十年战争啊，德皇站了起来，激动地说道，这三十年的漫长战争，硬是把我们德国给打残了，正可谓赤地千里，民不聊生。你的国家再想强大，再发奋努力，也挡不住不怀好意的邻居们，在你家里连摔带砸三十年。
袁克定不明白：那欧洲人为什么都要跑到你们德国来打仗呢？
德皇瞥了他一眼：不是已经跟你说过了吗？我们德国人，一个人是条龙，一群人是条虫，不团结啊，当然是任人宰割的啦。
那你们现在咋个就团结起来了呢？袁克定最关心的是这个问题。
帝制！德皇掷地有声地告诉袁克定，正是因为德国实行了帝制，统一了思想，统一了认识，也统一了行动，所以我们德国人站起来啦，德国任人欺凌、任人宰割的日子，一去不复返啦！