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第二天里厄力争召开卫生委员会会议，虽被认为不是时机，省政府还是同意了。
“不错，居民都感到不安。”里夏尔承认，“而且，这样街谈巷议，什么事都夸大了。省长对我说：‘你们开会就赶紧开，但是不要紧张。’况且，他确信这不过是一场虚惊。”
贝尔纳·里厄开车捎上卡斯泰尔一道去省政府。
“您知道吗，省里没有血清了？”卡斯泰尔对里厄说道。
“知道了，我给省药库打过电话。药库主任十分震惊。必须从巴黎调运过来。”
“但愿用不了多长时间。”
“我已经发过去电报了。”
省长很热情，但是有点焦躁。
“先生们，我们开会吧，”省长说道，“要不要我概括地谈一谈形势？”
里夏尔认为没有必要，医生们都了解，问题仅仅在于应当采取什么措施。
“问题在于，”老卡斯泰尔突然冒出一句，“要弄清楚这是不是闹鼠疫。”
两三位医生大声响应，其他医生似乎犹豫不决。省长猛然一抖，下意识地转身望望门口，仿佛要查看一下门是否关严，没有让这句耸人听闻的话传到走廊去。里夏尔则朗声说道，依他之见，切勿惊慌失措，这只不过是高烧伴随腹股沟淋巴结肿大的并发症，现在只能讲到这个程度，而无论在科学还是生活里，任何假设都是很危险的。老卡斯泰尔沉着地咬着发黄的小胡子，抬起明亮的眼睛看了看里厄，然后他那和善的目光又移向与会者，指出他非常清楚这是鼠疫，但是要正式确认就势必要采取无情的措施。他深知正是有这种顾忌，他的同行们才往后退缩。因此，为使他们安心，他情愿接受不是鼠疫的说法。省长坐不住了，声称不管怎么说，这样论事推理总归不是好办法。
“这样论事推理的办法好不好，不是关键，”卡斯泰尔说道，“只要能引人思考。”
里厄一言不发，有人就询问他的见解，他说：“这是一种伤寒性高烧，而且还伴随腹股沟淋巴结炎和呕吐。我曾做了腹股沟淋巴结切片送去化验，化验结果辨认出传播鼠疫的粗矮型杆菌。要全面判断，还必须说明这些杆菌有些变异，不大符合传统的描述。”
里夏尔强调指出，正是这种情况导致犹豫不决，至少还得等待几天前开始的批次化验的统计结果。
“如果有一种细菌，”里厄沉默片刻，又说道，“三天工夫就能使脾脏肿大三倍，使肠系膜神经结肿成橘子那么大，里面充满了糊状物，那就恰恰容不得犹豫了。各个传染源日益扩大，疾病按照这样的速度传播，如果不能制止的话，那么用不了两个月，就能夺走全城一半的生命。因此，你们称这为鼠疫或者增长性热症，都无关紧要。关键只有一点，你们必须阻止它屠杀全城半数居民。”
里夏尔认为，无论什么，都不应该描绘得一团漆黑，况且病症的传染性还未得到证实，因为那些患者的亲人还很健康。
“可是，还有别的人死了。”里厄指出，“当然了，传染性从来都不是绝对的，不然的话，那就要成几何数无限增长，人口就会以惊人的速度锐减。这不是把什么都描绘得一团漆黑，而是要采取防范措施。”
这时，里夏尔想要总结一下当前形势，提醒大家注意，这场瘟疫如果不能自动终止，那么为防止蔓延，就必须实施法律规定的严厉措施。为此，也就必须公开承认是闹了鼠疫，而说鼠疫又不能绝对肯定，因此还得认真考虑。
“问题并不在于了解，”里厄仍然坚持，“法律规定的措施是否严厉，而在于确认这些措施是否必要，以防止全城半数居民丧生。余下的事情属于行政范畴，而我们的体制恰恰设置了省长这一职位，以便处理行政问题。”
“当然了，”省长说道，“不过，我需要你们正式确认，这是一场瘟疫。”
“即使我们不确认，”里厄说道，“鼠疫照样存在，可能害死全城半数居民。”
里夏尔有点不耐烦了，插言道：“事实上，我们这位同行认定是鼠疫，他对症候群的描述就是明证。”
里厄回应说，他描述的并不是症候群，而是他亲眼所见。他亲眼所见，正是腹股沟淋巴结炎，黑斑，进入谵妄状态的高烧，四十八小时内就毙命。里夏尔先生能否肯定，不采取严厉的预防措施，瘟疫也会停止，他能否为此担负责任？
里夏尔迟疑了，他注视着里厄说道：“坦率地告诉我您的想法，您确认这是鼠疫了吗？”
“您这样提问题不恰当，这不是措辞的问题，而是争取时间的问题。”
“您的想法，”省长说道，“会不会是这样，即使没有闹鼠疫，也应该实施鼠疫流行期间所规定的预防措施呢？”
“如果非要我有一个想法，那的确是这样吧。”
医生们商议起来，里夏尔终于说道：“那好，我们就负起责任，行动起来，就当这种疾病真是鼠疫。”
这种说法赢得了热烈赞许。
“您也是这种看法吧，我亲爱的同行？”里夏尔问里厄。
“怎么个说法无所谓，”里厄回答，“我们就这么说吧，我们绝不能就当全城半数居民不会死于非命，因为这样无作为，那些人就可能遭殃。”
在普遍心情阴郁的情绪中，里厄离开了。不大工夫，他就行驶到城郊，闻到油炸食品的香味和尿臊气，只见一个腹股沟血淋淋的女人朝他转过身来，发出惨死的号叫。