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元的兴起使汉民族受到压制，因此官僚知识阶级大量下野他们所创造的自豪的宋代精神也走向衰落，取而代之的是庶民精神开始勃兴。元代是工艺陶瓷的黑暗时代。这一时期，作为宋窑核心的官窑已经消亡，只剩下民窑，由于知识阶层的没落以观赏为主的宋代器物不再适应时代的需求，转而生产适合庶民的实用器物。其结果，作品格调低下，器形失去紧密度，胎土浑厚，色调粗野。因此，在这一时代的器物中，看不到宋代器物那样险峻端庄的器形和高洁幽邃的釉彩。从龙泉窑的青瓷就可以看出，在元代并没有见到雍容华贵的砧青瓷，而是暗褐色的被称为天龙寺手的青瓷。这种青瓷是元代青瓷的代表，但格调不及宋代。只是与明代以后的东西相比，可以说有着更高的格调。
元瓷中值得一提的是染付。染付是在这个时代才开始生产的。据小山富士夫先生说，即使是被称为宋赤绘、宋三彩的东西，实际上也多为元代的作品。 （《东洋古陶瓷》，元明清） 如果是这样的话，应该说，比起宋代知识阶层所喜欢的象征内在精神的高洁典雅的白瓷或青瓷等非装饰性器物，元代人更倾向于喜欢装饰性器物。话虽如此，在这个时代，并没有看到喜欢唐三彩那样绚烂华美的东西的风气。因为这种东西不符合当时庶民的口味。即使有色彩的志向，也只有通过宋代非色彩的陶瓷精神而出现的新倾向，才能结出丰硕的果实。但是在元代这种东西没有来得及固定下来。在这个时代，即使多少有些变化，宋代的精神仍被认为是最底层的存在，而且元代是庶民兴起、新奇的精神文化开始抬头的时代，所以这个时代可以说是人们对色彩的东西的志向与喜欢无色彩事物的底层精神浑然一体的时代。碰巧与西域的交通打开，波斯的青花被输入，所以元代开始制作染付，这也是由于上述时代精神的背景吧。虽说染付是色彩性的瓷器，但其色彩并不像红、黄、绿那样华美，而是一种沉静的色彩，这似乎与当时的时代精神相适应。元代瓷器在色调上虽不如明代瓷器那般鲜艳美丽，但较为浓密，器形稳重有力，花纹充实，整体上具有元大帝国瓷器的风格。
关于元代染付必须注意的一点是，在纹样之外还施有以往没有的绘画性图案。因此，瓷器制作者把精力放在图案上而不是器形上，其结果是，元代瓷器逐渐失去了非装饰性色调的宋代陶瓷作品所具有的紧密感。